Жалко солдату стало змею. А вдруг, и правда, девушка это? Каково же ей в змеиной шкуре жить?
Ну что же, помочь я всегда рад. А что делать-то надо?
Нужно три задания выполнить. Несложные, и даже приятные задания, по одному в день. А как всё исполнишь, и я снова прекрасной девушкой обернусь, тогда, если пожелаешь, можешь меня в жёны взять, будем вместе моим королевством править!
Закружилась голова у солдата от радости: подумать только и прекрасная невеста, и королевство в придачу!
Говори, что делать! Всё исполню в лучшем виде!
Махнула змея хвостищем своим огромным, разметала золу в очаге, а под золой кошелёк лежит.
Возьми его, змея говорит.
Опасался солдат близко к змее подходить, а всё же пришлось. Изловчился и выхватил из очага кошелёк. Заглянул в него туго набит кошель, еле завязывается. Монетки, правда, все медные, зато много их.
Слушай! говорит змея. Забирай сейчас этот кошелёк и ступай в город. Как раз к рассвету туда доберёшься. Как солнце взойдёт, начинай деньги тратить. И до заката должен ты всё до последнего гроша истратить. Покупай что хочешь, но с условием только для себя одного. Если хоть грош на кого-то другого потратишь быть беде! И вещами, либо едой, что на них купишь, тоже ни с кем делиться нельзя. Запомнил? Два условия: до заката всё истратить, и только на себя. Как выполнишь, приходи ко мне, я тебе новое задание дам. И ещё, знай: проход, по которому ты сюда попал, только ночью открывается. Приходи один, никого с тобой быть не должно: ни человека, ни коня, ни другой животины. Про меня молчи! Расскажешь кому навеки я змеёй останусь! Приходи всегда в одной и той же одежде, а то зайти в ход не сможешь. Ну вот, и всё. А сейчас ступай, поспеши. Надеюсь я на тебя солдатик, избавитель мой!
С этими словами нырнула змея в золу, только солдат её и видел!
Солдат и не заметил, как он до города добежал: ноги будто сами несли. А он в мечтах уже представлял себя на троне рядом с красавицей-женой! Вот повезло, так повезло! И задание пустяковое, подумаешь, труд денежки потратить!
А небо, тем временем, стало светлеть на востоке, а когда солдат к городским воротам подошёл, краешек солнца над лесом показался.
Идёт солдат по улицам, озирается, давно здесь не был. Уже и не припомнит, где что. Однако, надо перекусить, у солдата вчера маковой росинки во рту не было, живот от голода подвело.
А тут, кстати, и трактир на пути встретился. Сонный хозяин ставни открывает.
Солдат зашел в трактир, сел на лавку, трактирщика подзывает:
Эй, любезный! Принеси-ка всего самого вкусного, да побольше! И вина хорошего притащи бутылочку!
Но трактирщик не спешил, и на гостя смотрел хмуро:
А у тебя, служивый, есть чем расплатиться? Знаю я вашего брата! Принеси ему, да побольше, а как платить в кармане блоха на аркане!