На борту было множество мужчин, причем самых разных возрастов, которые всячески демонстрировали Ниобе свой интерес; она вежливо, но решительно отвергала их ухаживания.
– У меня совсем недавно умер муж, – объясняла она – и быстро бежала к себе в каюту, потому что слезы снова начинали течь по щекам. О, Седрик!
Прошло пять дней, Ниоба так и не познакомилась ни с кем из попутчиков. Большую часть времени она проводила в одиночестве, много читала. Ей не хватало ткацкого станка, она скучала по сыну и безуспешно пыталась не думать о Седрике.
И вот как‑то раз Ниоба подняла голову и увидела, что по тонкой паутинке к ней спускается паук. Он добрался до пола, затем принялся мерцать и превратился в женщину.
– Лахесис! – воскликнула Ниоба.
– Ниоба, ты знаешь, о чем мы намерены тебя просить? – сразу задала вопрос Лахесис.
– Стать одной из вас, – ответила Ниоба. – Аспектом Судьбы. Я готова.
– Но мы должны быть уверены, что ты до конца все понимаешь, потому что это совсем не просто. Нас трое, однако у нас всего одно тело. Если ты согласишься к нам присоединиться, ты никогда не будешь одна.
– Я слишком долго жила одна! – заявила Ниоба.
– Потому что нас трое в одном теле, для нас не существует ни отдельной личности, ни своих, частных переживаний, – продолжала Лахесис. – Никаких собственных прав. Каждая должна делать то, что необходимо для всех троих, без исключения. Если, например, приходится развлекаться с мужчиной…
– Ты имеешь в виду… мое тело… возможно, я должна буду…
– Встречаться с мужчинами, – договорила за нее Лахесис. – Эта обязанность падает на самую молодую, в то время как я веду домашнее хозяйство, а старшая из нас выполняет функции, присущие пожилым женщинам.
Эти слова заставили Ниобу задуматься. Ей и в голову не приходило, что она ляжет в постель с кем‑то, кроме Седрика, она боялась даже подумать о таком повороте событий.
– А как насчет нитей жизни?
– Ты будешь их прясть, – ответила Лахесис. – Но здесь у тебя не возникнет никаких проблем. Мы тоже пользуемся прялкой, только часть операций являются более сложными, чем те, к которым ты привыкла. – И тут у нее в руке появилась сияющая прялка с нитью или пряжей. – Наша задача – содержать ее в порядке; самое сложное – Социальный аспект.
Самое сложное – вот уж точно. Мысль о том, что ее тела будет касаться чужой мужчина, мужчина, принадлежащий другой женщине, приводила Ниобу в ужас. И тем не менее она понимала, что, поскольку в Чистилище не так много женщин, это одно из возможных решений проблемы.
– А если я откажусь?
– Дорогая, мы никого не заставляем! Возможно, когда речь идет о некоторых других воплощениях – мужчинах, дело обстоит иначе… хотя, конечно, нет никаких законов, всего лишь обычай, но мы, женщины, как правило, стараемся помогать своим коллегам. Если ты решишь остаться смертной, то вернешься к своей прежней жизни, а мы предложим занять место Клото другой женщине. Должна признать, что ты нам нравишься, и не только потому, что так невероятно красива; редко кто из смертных оказывается настолько храбрым, что обращается к Танатосу за помощью, как это сделала ты.
– Я совсем не храбрая! – запротестовала Ниоба. – Я должна была так поступить!
– Да? Почему?
– Чтобы спасти мужа, человека, которого я люблю!
– И ради любви ты готова была сгореть в пламени. Если это не называется храбростью, тогда что же? Ты обладаешь качествами, достойными уважения.
– И все оказалось напрасно!
– Да, какая ирония.