«Ничего так себе местечко, подумал Артем. Бывало и хуже».
Он должен был прибыть к месту службы в течение тридцати дней, но задерживаться Артем не стал, рассудив, что просто слоняться по стране значит наживать себе неприятности. Как поведет себя Артам, неизвестно. Поэтому Артем решил прибыть к месту службы и приступить к своим обязанностям. Скорее всего, как полагал его товарищ по несчастью Артам, в госпитале гарнизона.
Обоз, с которым ехал Артем, находился в пути трое суток. Сам переход прошел без неожиданностей, спокойно. Единственное неудобство доставляли большие мухи, что немилосердно кусали лошадей и людей. Но Артем в первый же вечер, когда они проезжали болота, искусанный и злой, решил на привале сварить мазь, отгоняющую слепней. Алхимию Артем изучил хорошо. Знал гораздо больше, чем давали на занятиях по алхимии в школе магии. Покупал книги по алхимии, рецепты в букинистических лавках и у аптекарей.
Постоялых дворов на этом отрезке пути было мало, и они заночевали в поле у небольшого ручья. Местность была болотистая и непригодная для проживания.
Вечером у костра, ворча себе под нос, куда он отправит проклятых мух, Артем достал походную лабораторию пестик, ступку, маленькую горелку и кастрюльку. Открыл книгу по алхимии и стал ее листать.
Возница, с которым Артем ехал и за разговорами коротал время, со страхом и удивлением смотрел на колдуна. А уж когда из сумки мага вылез заспанный коротышка, он и вовсе оторопел. Свад зевнул, потянулся, громко и беззастенчиво испортил воздух и тут же исчез.
Возница осенил себя змейкой, сделал несколько глотков из бутылки с мутной жидкостью, вытер рот и отошел подальше от злого колдуна. Ему хотелось с кем-то поговорить и поделиться тем, что он видел.
Тут, на севере, колдунов и знахарей хватало, и ничего необычного в том, что делал молодой маг, не было, но то, что из его сумки вылез маленький человечек страшной наружности, напугало возницу.
«Никак демон из преисподней!» со страхом подумал он.
Ты чего тут околачиваешься? спросил его охранник, дежурящий у возов.
Колдун колдует, прошептал возница. Ужас какой злой. Наколдовал демона.
Демона! засмеялся воин. Ты демонов когда-нибудь видел?
Зная страсть возницы к выпивке, приблизился к нему, принюхался.
Да ты, Ефим, никак уже употребил? Шел бы ты к себе. Нельзя тут ходить. И бросай выдумывать, засмеялся стражник. Маг безобидный, и рожа у него глупая. Он даже денег не попросил за охрану каравана.
Возница, который выпил для храбрости, обиженно отмахнулся от насмешника и вернулся к костру, у которого дремал коротышка.
Артем, расчесывая щеку, немилосердно матерился, толок порошки в ступке и сверялся с книгой. Проделывая все эти операции, бубнил:
Одна часть желчи быка Две части свиного топленого жира Три части сушеных жабр рыбы-погремушки И одну часть дистиллята двойной перегонки. Все смешать и варить одну минуту Как там?.. Он заглянул в книгу. На малом огне.
Гремлун прислушивался к бормотанию товарища и пытался помочь:
Грубо работаешь, брат. Так отмеряют части на глазок только дилетанты. А мы с тобой мужи ученые. Свад посмотрел на смирно сидящего возницу и протянул руку. Рукль давай.
Возница от такой наглости оторопел, часто заморгал и несколько раз осенил себя змейкой.
Прокляну твой срамной уд, Ефим, и к девкам ходить больше не будешь, пригрозил мастер проклятий вознице. Откупись лучше.
Ефим трясущимися руками вытащил из сумы монетку и положил рядом с коротышкой.
У их костра никто не сидел, все сторонились странного мага. Ефим приложился к бутылке и поспешно поднялся.
А Свад достал медные монеты, разложил их перед собой и стал просвещать Артема:
Вот смотри, неуч.
Почему неуч? улыбнулся Артем. Только что ты назвал меня ученым мужем.
Погорячился, значит. Слушай и смотри. Одна маленькая медная монета это и есть по весу одна часть. Две монеты это две части, а полрукля это пять частей. Умные люди все до тебя придумали.
Он откуда-то достал небольшие весы и положил в одну чашу полрукля, а в другую пять монет достоинством каждая в десять брахм.
К удивлению Артема, весы уравновесились.
Бери монетки, клади на весы. На другую чашу свои порошки. Теперь ты, Артем, можешь взвешивать части ингредиентов правильно, важно сообщил Свад и спрятал весы с монетами. И радуйся, что у тебя такой умный друг, как я.