Ваня спросонья тер глаза и зевал. На вопрос Зари он помотал головой.
Он взял царского советника дьяка Афоню.
Ну, и что? сказал юноша и широко зевнул. Думаю, от нас он отстанет. Он мне никогда не нравился. Можно спать дальше.
И он зевнул еще шире, чем в прошлый раз.
В том то и дело, что нельзя. Они собираются обвинить тебя в том, что царских коней украли, а ты прозевал.
Ну и что? На этот раз Ваня зевнул так, как будто хотел захватить ртом всю конюшню.
Его беспечность стала раздражать Зарю. Она тряхнула челкой и выдала:
Тебе отрубят голову!
Сонливость с Вани как рукой сняло. Юноша так быстро закрыл рот, что чуть не прищемил язык.
Он уставился на маленькую лошадь.
То есть, как отрубят. Совсем, совсем отрубят? То есть голова в одну сторону, а я в другую?
Ваня закатил глаза.
Заря сжалилась над ним.
Они хотят подвергнуть тебя испытанию. Гораций приказал дьяку уговорить царя, послать тебя с заданием.
Ваня забеспокоился.
С каким это еще заданием? Куда?
Принести жар-птицу.
Далась им эта жар-птица! Зачем она царю?
Она нужна не царю, а Горацию. Этот хитрец все рассчитал. Он знает, что я тебе буду помогать. Хитрый жук.
Жук? Он ведь конь.
Да конь, он конь, но ему нужна жар-птица.
Что он с ней будет делать?
Я тебе уже говорила: если животное соприкоснётся с жар-птицей, то обретет способность к полету. Если попадет под лучи, испускаемые жар-птицей, то в течение десяти дней может летать.
А почему летает Гораций?
Помнишь, он подобрал перо жар-птицы с поверхности озера? Я думаю, он его проглотил. Поэтому он и обрел способность к полету. Но остались еще Октавиан и Марцела. Гораций не за что их не бросит. Он хочет, чтобы они коснулись жар-птицы или получили ее перья.
Но сегодня на озеро Октавиан и Марцела летели сами.
Очевидно, что уже были на этом озере. И подобрались так близко к жар-птице, что смогли напитаться ее волшебным светом. Этой энергии и хватило им для полета к лесному озеру.
Вот пускай они возле озера, и ловят жар-птицу следующей ночью. Я тут причем!
Заря помотала головой, и ее челка задрожала.
Жар-птица туда уже не прилетит. Её вспугнули. За ней придется ехать к царю Федору в три восьмое царство, а это верная погибель.
Ваня побелел.
А если мы убежим. Сейчас сяду на тебя, и мы улетим! И пускай нас ищут не поймают!
Заря укоризненно посмотрела на него.
Убежать мы всегда сможем. Не время сдаваться! Посмотрим, что решит царь.
Он прикажет отрубить мне голову вот и все.
Заря его уже не слушала.
Одно, в это истории мне не понятно. Откуда Гораций узнал о жар-птицах. О том, что они прилетают на лесное озеро. Кто-то должен был ему это сказать. Вот только кто? Она крякнула. Чует мое сердце, что здесь не обошло без черного человека.
Ворота конюшни распахнулись и внутрь вошли два стражника с бердышами наперевес. Бряцая оружием, они подошли к Ване. Один из них схватил юношу за шиворот рукой в кольчужной перчатке.
Идем к царю! приказал он и, не дождавшись ответа, потащил испуганного конюха за собой.
Заря неспешно последовала за ними.
5. Поди, туда не знаю куда
Сквозь высокие окна солнечные лучи проникали в тронный зал. Пол, стены и потолок были сплошь золотыми. Витиеватые узоры и причудливая роспись украшали его. Зал был торжественен и помпезен. И посреди всего этого золотого великолепия на троне сидел царь-батюшка и грел ноги в тазике. Это был суховатый худенький, но крепенький старичок. Царь Берендей имел тот здоровый цвет лица, который имеют бегуны преклонных лет из общества здоровья.
Царь щурился от удовольствия. К своим годам он подошел в отличной спортивной форме. Вел исключительно здоровый образ жизни. Не пил, не курил, привычек, порочащих честь короны и моральные устои общества, не имел. Каждое утро он занимался с гирями, отжимался, приседал и подтягивался. Движения его были легки и быстры.
Царская мантия, подбитая горностаем, покоилась на его плечах. Под ней на царе были надеты лишь спортивная футболка и трусы. Золотая корона была сдвинута на бок. Царь с удовольствием болтал ногами в тазике. После утреннего кросса он любил попарить ноги.
Арина Радионовна, подлей еще водички.
Старая нянюшка с добрым лицом улыбнулась. Она поправила платочек и стала лить воду из медного кувшина.