Той зустрів Федора вже повністю обмундирований, і молодший Мороз навіть задивився на сусіда. Напевне, не одна містянка кидала погляд на Семена. Федір із здивуванням помітив, що тепер на сусідові була не синьо-червона парадна форма, у якій він шість років тому повернувся додому після трирічної служби, а прості польові кітель і штани коричневого кольору. Довершували однострій таке ж кепі і вже звичні кавалерійські чоботи. Щоправда, без шпор. Напевне, тому що поруч не було коня.
Радий, що ти приїхав, сказав після привітань Семен. Як там мої?
Та що твої! Єва побивається, Ганя сумна, діти поки що нічого не розуміють, коротко окреслив ситуацію Федір. Вчора домолотили пшеницю.
Оце добре! зрадів Семен.
Обидва поспостерігали, як вулицею пройшла невелика колона чоловіків із клунками та торбами.
На станцію, пояснив Семен. Потяги не встигають відправляти нових рекрутів.
Усе так погано? тихо запитав Федір.
Нам ніхто нічого не пояснює, але виходить так: ніхто не сподівався, що цісар оголосить Росії війну. Завтра нас відправляють кудись на схід. Тому, друже, давай прощатись. Я і так вискочив до тебе за рахунок свого обіду.
Слухай, ти нічого не знаєш, що тут діється? вже попрощавшись, наостанок запитав Федір.
Ти про що? не зрозумів Семен.
Та зустрів тут Степана Білецького, а він так на мене налетів, що я навіть не знав, що думати!
Що він тобі сказав? обережно спитав Семен.
Щось сталося з його батьком, а що
Слухай мене уважно! притишив голос Семен Кандиба. По всьому повіту (а може, і повсюди) арештовують москвофілів і кудись відправляють.
Куди? поцікавився ошелешений такою звісткою Федір.
Не знаю, але нічого доброго з цього не буде.
Тільки москвофілів?
А разом з ними усіх нелояльних до влади людей. Тому зараз не варто бути аж надто активним. Хто знає, чи нашому війту сподобається якийсь хлоп! Відправить туди, де Макар телят не пас, і спробуй тоді щось довести! Ну все, друже! Мені час йти!
Вони востаннє обнялись і розійшлись. Улана Семена Кандибу вже чекали на плацу, а Федір Мороз повільно побрів до своїх коней. Лише підходячи до місця, де він залишив підводу, зауважив, що брички Білецьких вже не було.
6
Усяка, навіть найкраща військова муштра, має один недолік: вона не враховує того, що у будь-який момент усе може піти наперекосяк і навіть якщо тебе не вбють на початку бою, то часу на виправлення ситуації може не залишитися зовсім.
Інфантерист[3] Олекса Мороз цю істину зрозумів у першому ж бою. Їхній полк висунувся на кордон із Росією вслід кавалерійській дивізії, яка з боєм переправилася через Збруч і з ходу зайняла по той бік прикордонне місто. Щоправда, майже відразу цісарсько-королівські драгуни наткнулися на озброєний опір російської піхоти. Саме тоді й почалося те, чого не встигли навчитися під час муштри на плацу. За переконаннями офіцерів, піхотний полк мав зайняти місто услід кавалерії, перейняти його у неї, драгуни рушили б далі. На велике розчарування командування, опір москалів виявився настільки сильним, що драгуни не витримали і відступили.
Замість того, щоб парадним маршем увійти в місто, полк Олекси Мороза побачив перед собою неприятеля, що наступав.
Прозвучала команда зупинитись і приготуватися до бою.
Зазвичай кавалерія втікала значно швидше піхоти, що її переслідувала, тому в австрійців був деякий час, щоб окопатися. Велике, недавно зібране поле майже посередині розрізали зигзагоподібні шанці. Солдатам було наказано викопати траншею, щоб можна було заховатися під час першої атаки росіян. Про те, щоб закріпитися на цьому полі, ніхто ні солдати, ні офіцери навіть не думали. Головне залишитися живими на перший час!
Олексі Морозу пощастило: праворуч од нього вгризались у землю його односельці Тимофій Нагірний і Михайло Валько. Мало того, що їм трьом довелося служити разом, корпораль Нагірний був найпершим безпосереднім командиром Олекси і Михайла, чому ті були невимовно раді. Зараз про це мало хто думав, угризаючись у пухку землю, вкриту жовтою стернею. Напевне, не один селянин, змушений у такий неспокійний час одягти синій військовий однострій, згадував про таке поле у себе вдома. Про те, що хтось може залишитися на цьому полі навіки, думати не хотілося.
Поставивши гвинтівки у «піраміду», солдати взялися за лопати. Під палючим сонцем піт заливав очі, але на це не звертали уваги. Знали: копають собі прихисток від ворожих куль.