В раннем детстве Йозеф Геббельс перенес полиомиелит, что определило его хромоту на всю жизнь (одна его нога была короче второй на 10 сантиметров). Этот дефект не позволил ему попасть в армию в годы Первой мировой войны, но позже мастер мифов и пропаганды Геббельс будет объяснять всем окружающим свою хромоту ранением, полученным на полях сражений. Йозеф был некрасив и тщедушен с детства, за что получал от ровесников обидные прозвища Мефистофеля и рейнской мумии.
Недостатки внешности Геббельс был вынужден компенсировать изворотливостью ума и усердием: в городском реальном училище он был одним из лучших в классе, окончив которое с отличными отметками в 1917 году, поступил в Гейдельбергский университет, где назло всем насмехавшимся над ним обидчикам получил, защитив диссертацию по творчеству малоизвестного за рубежами Германии драматургу Вильгельма Шютце, степень доктора философии. Геббельс, тогда еще не имевший бациллы антисемитизма, мечтал иметь в научных руководителях еврея Фридриха Гундольфа. Но руководителем диссертации стал Макс Фрайхерр фон Вальдберг, который оценил работу подопечного на «удовлетворительно».
В своих воспоминаниях Геббельс неоднократно подчеркивал бедность своей семьи, что отчасти соответствовало действительности. И если красочные истории министра пропаганды об изготовлении в детстве вместе с родителями на продажу фитилей для фонарей еще можно посчитать мифом, то факт того, что за образование Йозефа семье Геббельса платить было нечем, сомнению не подлежит. Поэтому им был получен кредит в размере 960 марок на учебу в Обществе Альберта Великого, основанного в честь средневекового немецкого ученого и богослова.
Именно поэтому родители надеялись, что Геббельс пойдет дальше по теологической стезе, так как расходы на его обучения, дав беспроцентный кредит, взяла на себя церковь. Однако, изучавший классическую филологию в университетах Бонна, Мюнхена, Вюрцбурга и Фрайбурга, юный Юзеф Геббельс наметил себе иное поприще для демонстрации своих способностей.