Петрович вопросительно посмотрел на Александра.
Уткин это, отвечая на немой вопрос напарника, сказал егерь. Из новых русских. Жил здесь когда-то. Теперь городской. Магазины, заправки ну и т. д. В общем, гусь еще тот. А с выстрелом он просчитался, обвысил. Вот только Белого оставил без красоты рог отбил, да еще, наверное, оглушил.
Между тем Белый, мотая головой с одним рогом, стоял в соседней разложине, не понимая, что с ним произошло. Еще сегодня утром, подчиняясь извечному инстинкту продолжения рода, он принял вызов от чужака, который заревел на его территории. Выскочив на скалистый карниз, он подтвердил ответным ревом готовность сразиться с соперником в честном бою. Но получил удар такой силы, что на несколько минут потерял сознание, так и не увидев противника.
Заканчивалась длинная, холодная зима. Все живое радовалось наступающему весеннему теплу. Только для Белого и его семьи наступили трудные дни. Снег под весенними лучами солнца напитывался влагой, а ночные морозы превращали ее в ледяную корку. Бродя по такому снегу в поисках корма, маралы в кровь резали ноги об острые, как бритва, кромки.
В это же время по одной из улиц районного центра на большой скорости несся «уазик». Взвизгнув тормозами, остановился у крайнего дома. Забежав в дом, Александр с ходу крикнул:
Петрович, собирайся! Есть информация: Уткин с компанией на трех снегоходах ушли под Скалистый! Я уже сообщил об этом начальнику милиции. Он оперативную группу направляет в тот район. А мы с тобой в качестве понятых.
Последние две недели Белый с семьей держался в пихтаче у подножия Скалистого. Здесь снегу было меньше, чем на чистинах, и он не был такой плотный лучи солнца не проникали под полог леса. Но за это время подъели весь мох, кустарники все то, что могло служить пищей. Подчиняясь инстинкту, марал решил перевалить Скалистый хребет и увести семью на старую гарь. На чистом месте горячее солнце быстро сгоняло снег. Там было много молодого, сочного подроста. Там за хребтом он чувствовал себя в безопасности.
В это утро он, как обычно, первым поднялся с лежки. Потом встала маралуха, последним сеголеток. Пробивая передними ногами, ломая грудью наст, Белый повел семью к перевалу. Маралуха следовала за ним. Сеголеток, устав, отставал все дальше. Мать, призывно мыча, старалась поторопить сына. Но, увидев, что он лег, повернула обратно. Из-за кромки пихтача пришел звук будто ожили и загудели оводы. Почувствовав опасность, бык рванулся к перевалу. Изрезанной в кровь грудью проламывал целые пласты наста. Из последних сил стараясь достичь скалистого прилавка.
Выскочив на снегоходе из пихтача, Уткин увидел всю картину сразу: корову и теленка на полпути к перевалу и быка в нескольких десятках метров от каменного карниза.
Марала отрезайте от перевала: уйдет за карниз, не возьмем, закричал он. Но, поняв, что не успевает, схватил стоящий на подножке снегохода карабин, начал поспешно стрелять. Рядом с Белым по каменистым плитам защелкали пули. Сделав последнее усилие, марал прыжком выскочил на карниз. Повернув голову в сторону пади, он увидел лежащих на окровавленном снегу маралуху и мараленка, возле которых копошились люди.
Белый уходил. Уходил трудно, оставляя на следу пятна крови, к синеющим вдали горным хребтам. Он уходил подальше от территории, на которой жил самый страшный зверь, имя которому человек.
НАЕДИНЕ С ТАЙГОЮ
Гимн профессии штатного охотника,
ныне канувшей в Лету
С легким скрежетом вспахав прибрежный песок, лодка носом ткнулась в пологий берег.
Ну, слава Богу, добрались! произнес Михалыч, выпуская из онемевших пальцев румпель мотора.
Собаки, выпрыгнув из лодки, исчезли за прибрежными зарослями тальника.
Человек, расстегнув карман курточки, достал пачку «Примы» и, не вставая с сиденья, долго и с наслаждением курил, оглядывая просветлевшим взором покрытые тайгою горные хребты и увалы, ниспадающие к реке. «Засентябрило-то уже по серьезному», отметил про себя, выхватывая взглядом среди зеленого хвойного моря разноцветные лоскуты рябинников и убегающие в высь по каменистым гребням багряные ленты осинников.
Докурив, продолжал сидеть неподвижно, будто перестраивался на другую волну. Да оно так и было. Ведь «прежняя» жизнь с ее суматошным ритмом, проблемами, цивилизацией осталась там, откуда он уплыл три дня назад. Впереди четыре месяца совершенно другой жизни наедине с тайгою. Где друзьями и помощниками будут только собаки, а из атрибутов цивилизации радиоприемник «Альпинист». Впереди встречи со зверями, трудностями, наступающей зимою и длинное одиночество.