Восьмая про-гипотеза природы Восхода, «Звезда-дыра», выдвинута астрономом Эдвардом Хоулом из НАСА, опровергнута на основе исследований М. Истейка и Р. Онга из Айсберга, скучным голосом процитировал я, конечно, я читал «Тысяча и одну гипотезу о Восходе». А кто из нас нет? Кстати, интересно, что большинство про-теорий отвергнуты именно учёными Айсберга.
Ты, я вижу, не впечатлён? хитро прищурилась Наоми. Ну, конечно, чтобы мы не паниковали, учёные и правительства разных стран многое приуменьшают. Да и сложно паниковать тридцать лет подряд, основная истерия по Восходу улеглась после первых пяти лет и вспыхивает вновь, только если он особо сильно чудит. Но мы, сотрудники Айсберга, я имею в виду, не зря проходили столько психологических проверок. Потому что нам предстояло узнать, что Восход чудит постоянно. Вот как ты думаешь, что значит «движется хаотично»?
Значит, невозможно предсказать его траекторию.
Ага, так я и знала: представляешь, что он порхает по космосу, как бабочка. А он Ну-ка, взгляни на экран.
Я послушно посмотрел на экран, от которого отвернулся всего несколько мгновений назад, и увидел лишь звёздную черноту.
А где он? ошарашено спросил я.
Наоми начала сдавленно хихикать, прикрывая рот рукой. Постепенно к ней присоединились учёные с ближайших рабочих мест, а потом и искренний, уже не сдерживаемый хохот охватил всю обсерваторию. «Где-е-е о-он!» то и дело проносились стоны, как будто люди повторяли финальную фразу анекдота или даже припев любовной баллады. Маленький паренёк в очках, хрюкая от смеха, кинул своему соседу свёрнутую зелёную бумажку. Поодаль некоторые тоже перекидывались мелкими купюрами и монетами.
Они спорили, что ты это скажешь. Все новички так говорят, пояснила Наоми, отсмеявшись, у вас ещё такое уморительное лицо при этом А Восход может быть сейчас где угодно: в соседней галактике, в центре Млечного Пути, возле Плутона, а может упасть тебе на голову. Также он может иметь случайную массу и форму, излучать в совершенно другом спектре
Так, может быть, это разные объекты?
Двенадцатая про-гипотеза природы Восхода начала Наоми лекторским тоном, как я ранее.
«Множество объектов». Помню-помню.
Теперь ты понял? В ближайшие дни астрономы всей Земли будут лихорадочно искать его. Может, это почти ничего не весящее рисовое зёрнышко за сотни световых лет отсюда, и мы даже не увидим его до следующего перевоплощения. А может, это объект с температурой центра голубого гиганта и массой крупной чёрной дыры. То, что ты, скажем, у себя в Японии, а крокодил в Африке, не значит, что крокодил не опасный. А грёзы ты когда-нибудь
Я понял, что она хотела спросить, испытывал ли я на себе галлюциногенное влияние Восхода, но сочла, что мы не настолько близкие друзья. Тем более, здесь полно людей. Тема посланий Восхода считается очень интимной даже здесь, в Айсберге, где он не может добраться до наших разумов. Ведь они всегда производят сильное впечатление, а некоторых даже сводят с ума. Возможно, я и «словил Восход» когда-то, но не мог сказать наверняка: моя собственная тайная болезнь часто подкидывает нечто подобное, если надолго забыть о таблетках.
Давай я лучше тебя ещё напугаю. Она повела меня опять вниз, в архив.
Доктор Бёрнитолл! Наоми! крикнул кто-то нам вслед.
А?
Когда закончишь бойскаутские страшилки, передай своего друга другому экскурсоводу, пожалуйста. Ты нам нужна для поисков, сейчас уже начались истеричные звонки от президентов, НАСА, Роскосмоса и
Наоми закатила глаза и шепнула: «и так каждый раз».
Глава 3. Где он?
Когда Наоми Бёрнитолл заверила коллег, что вернётся при первой же возможности и примется за работу с утроенной эффективностью, мы спустились обратно под землю, но не глубоко всего на пять ярусов. Наоми объяснила, что особо важную информацию, которую нужно скрыть от Восхода, здесь не хранят, зато от людей она защищена вполне надёжно. Я живо представил КПП Айсберга, его крепостные стены и многочисленных охранников. Кибер-защита, уверен, у них на не менее высоком уровне. Думаю, ни человек, ни информация не могут попасть сюда без ведома Шпилляйтера. Как и выбраться отсюда или, в случае информации, просочиться наружу. Вот, смотри, друг мой. Наоми приложила к специальному сканеру свою карточку сотрудника, чтобы компьютер включился. Выхода в интернет у него, конечно, не было, поэтому она подключилась к локальной сети архива. В прессу просочилось мало информации о первой экспедиции к Восходу. В тот период он был размером с Луну и вращался вокруг Сатурна один из самых близких подлётов к Земле за всю историю. Две тысячи шестидесятый? Дата была проставлена в углу снимка с группой людей в скафандрах. На их лицах застыла гордая решимость: губы крепко сжаты, глаза горят. Мой взгляд приковал один из космонавтов, но Наоми уже листнула слайд, и мысль не успела оформиться. Да, чуть больше тридцати лет назад. Старт прошёл нормально, и мир затаил дыхание. Когда исследовательский корабль пролетал мимо Марса, началось это: она снова листнула. Я увидел фотографию, сделанную с помощью орбитального телескопа, Восход превратился в гигантский сияющий ананас. Да-да, сотрудники Айсберга, который тогда ещё был не Айсбергом, а небольшой льдинкой, отреагировали так же, как ты. Нервный смех, переглядывания, попытка найти неисправность в аппаратуре. И тут отважных космических исследователей начало не по-детски плющить, уж прости за мой сленг. Прямые трансляции из рубки корабля по телевидению прекратились, потому что космонавты беззастенчиво несли бред на камеру, нецензурно ругались, плевались Сначала на Земле думали, что это шутка, перформанс или демонстрация, спланированная заранее, но нет. Отчёты становились всё путаннее, автоматическая пересылка результатов измерений прекратилась: экипаж сам испортил аппаратуру. Иногда они лишь присылали записи голоса, фотографии, даже чёртовы селфи. Доктор Бёрнитолл включила аудиофайл. Я хотел остановить её, поняв, что не хочу слушать это, но не посмел издать ни звука. Нам не нужен дьявол, чтобы быть чудовищами, отчётливо, но пугающе отстранённо произносил женский голос, а на фоне слышалось какое-то отвратительное бульканье, нам не нужен бог, чтобы спасти свои души. Потому что у нас их нет. Мы тонем во лжи, тонем в себе, тонем в космосе, тонем друг в друге. Восход видит твою реальность. Восход видит все реальности. Восход видит, что все они не реальны. Восход видит. Восход её голос перешёл в ржание раненой лошади (и это не метафора, звук был точно такой, как если бы на космический корабль притащили раненную лошадь), и запись оборвалась. Дальше пошли фотографии: смазанные, искажённые, некоторые в негативе. Это неисправность камер? Может быть. А может, они сами портили качество и накладывали фильтры, чтобы передать, что они чувствуют. Они совершенно лишились рассудка, Райто. Ломали корабль, устраивали оргии, убивали друг друга На экране мелькали лица: безумные, смеющиеся, плачущие, окровавленные. У одной женщины не было уха. На последней фотографии молодой мужчина целовал своего коллегу, который был давно мёртв от многочисленных ран. Земля умоляла их повернуть назад. Там оставалось, вроде, двое выживших из пятнадцати. Что бы Восход ни показывал им, это было слишком ужасно.