Женщины заголосили. Войти в круг, по законам Торвальдсленда, означает признать себя рабыней. Женщина, конечно, может не делать этого добровольно. Тогда ее швырнут туда обнаженной и связанной. Не имело значения, каким способом женщина попадала в круг - добровольно или по принуждению, - выходила она оттуда, по законам Торвальдсленда, рабыней.
Семнадцать девушек, безутешно рыдая, вбежали в круг и сгрудились там.
-Меня зовут Эльгифу, - заявила статная девушка. - Я дочь Гурта, правителя Кассау. За меня заплатят выкуп.
-Это правда! - закричал человек в черном шелке, с шеи которого Раздвоенная Борода сорвал серебряную цепь - символ власти.
-Сто золотых монет, - бросил Раздвоенная Борода, внимательно наблюдая за девушкой.
Она напряглась.
-Да! - закричал Гурт. - Да, я согласен!
-Через пять ночей, - сказал Раздвоенная Борода, - в шхерах Эйнара, возле камня с рунами Торвальдсмарка.
Я слышал об этом камне. Некоторые считают, что он обозначает границу между Торвальдслендом и Югом. Многие жители Торвальдсленда с этим не согласны. По их мнению, Торвальдсленд кончается в том месте, куда они не могут добраться на своих кораблях и которое не в состоянии защитить силой оружия.
-Договорились! - сразу согласился Гурт. - Я принесу золото.
-Подойди к кругу рабыни, - приказал Раздвоенная Борода Эльгифу, - но не входи в него.
Девушка кивнула и быстро подошла к границе круга.
-Стена храма долго не продержится, - сказал Раздвоенной Бороде один из его воинов.
Ивар посмотрел на молодую стройную девушку, белокурые волосы которой теперь были распущены. Она дерзко посмотрела на предводителя северян.
-Мой отец не так богат, - гордо заявила она, - но за меня тоже будет заплачен выкуп.
Раздвоенная Борода взглянул на нее и ухмыльнулся.
-Ты слишком хорошенькая для выкупа, - небрежно бросил он.
Девушка с ужасом уставилась на него. Я услышал, как в толпе заплакали от горя мужчина и женщина.
-Войди в круг, - коротко приказал Ивар Раздвоенная Борода девушке.
Она лишь вздернула голову.
-Нет, я свободная женщина и никогда не стану рабыней. Лучше умереть!
-Очень хорошо, - рассмеялся Раздвоенная Борода. - Преклони колени.
Она удивленно посмотрела на него и опустилась на колени.
-Опусти голову, - добавил Раздвоенная Борода, - и убери волосы с шеи.
Она повиновалась.
Ивар поднял свой огромный топор.
Неожиданно девушка закричала и обхватила руками его колени.
-Смилуйся над рабыней! - заплакала она.
Ивар Раздвоенная Борода рассмеялся, схватил девушку за руку, легко поднял ее и втолкнул в круг.
-Стена вот-вот упадет, - напомнил воин-северянин. Огонь уже добрался до потолка.
-Рабыни, - резко приказал Раздвоенная Борода, - разденьтесь!
Плача, несчастные начали раздеваться. Я увидел, что рыдающая стройная белокурая девушка удивительно красива. Ее ноги, живот и грудь были великолепны. И лицо тоже - красивое, чувственное и умное. Я позавидовал Раздвоенной Бороде.
-Сковать их, - приказал Ивар Раздвоенная Борода.