Он шмыгнул носом, всем своим видом показывая, что, несмотря на волю отца, не собирается рассыпаться в любезностях перед какой-то девчонкой.
Однако Мати совсем не собиралась так просто отступать и, наверное, постаралась бы добиться более ясного ответа, но тут к ним подбежали две девочки и мальчик – ровесники Мати.
– Сид! – бросилась к пареньку та, которая была пониже ростом. – Папа сказал, что ты встретил…-и тут она увидела Мати. Ее карие, как у брата, глаза залучились радостью. – Здравствуй, меня зовут Нани, а это Инна и Киш. И мы хотим с тобой дружить, – она отодвинула Сида в сторону, взяла девочку за руку, потащила куда-то, ни на миг не умолкая: – Как хорошо, что ты, наконец, вышла! Посмотри, какая славная погода! И почему ты так долго сидела в своей повозке? Не могла выбраться пораньше? Тогда мы бы уже давно познакомились. Скажи, а у тебя в караване есть друзья? Только такие же, как ты. С мелюзгой неинтересно, да их и не выпустят, а старшие слишком большие зазнайки, чтобы снизойти до наших игр, вот как Сид…
– Раз уж я здесь все равно лишний, – воспользовавшись тем, что разговор зашел о нем, промолвил юноша, – пойду-ка…
– И куда это ты? – руки в боки, воскликнула та. – Между прочим, папа велел тебе приглядывать за нами, а то мы маленькие, глупенькие, можем заблудиться в двух шагах, – задорно рассмеявшись, она бросилась бежать, увлекая за собой остальных.
– Так что, кто-нибудь еще пойдет с нами? – вновь спросила она Мати.
Та только качнула головой.
– Бедненькая, мы-то хоть втроем… Хорошо в городах, у них там целые толпы сверстников, выбирай друзей – не хочу…
Они уже подбегали к головной повозке, когда раздался голос отца:
– Мати, куда ты?
– Не бойтесь, мы просто хотим поиграть, – ответила за нее Нани. – Разрешите ей, ну пожалуйста! – совсем недавно, когда она говорила с братом, ее голос звучал властно и требовательно, сейчас же он заискивающе просил лепетанием маленького ребенка так, что взрослый, даже если бы он захотел отказать, никак не смог этого сделать.
– Хорошо, хорошо! – сразу же сдался Атен. – Только не убегайте далеко!
– Спасибо! – и они весело смеявшейся гурьбой побежали дальше, к другому каравану.
– Ты мне сразу понравилась! Сейчас мы немного поиграем в снежки, а потом я покажу тебе свои сокровища, – звенел над пустыней звонкий детский голосок, не затихая ни на миг.
Проводив их взглядом, хозяин каравана качнул головой.
– Что-нибудь случилось? – к нему подошел Лис.
– Кажется, Мати нашла, наконец, себе друзей для игр.
– И хорошо. А то это не дело – сидеть день напролет в повозке, уткнувшись в свиток, а то и в пустоту… Как думаешь, может послать кого-нибудь за ней присматривать?
– Не надо. Она ведь не одна. Да и что с ней может случиться? Разве на свете найдется человек, способный причинить зло ребенку?
– Ты забываешь о разбойниках…
– Они – не люди. И давай не будем говорить о них, а то снова накличем беду.
– И то верно…
Мати еще никогда раньше не было так весело, легко и беззаботно. Она обо всем позабыла, заразившись безграничным задором Нани, выдумкам которой, казалось, не было конца. Инна и Киш явно проигрывали ей, безропотно уступая главенство в их маленькой компании. Но и в каждом из них было что-то свое, особенное. Пусть Инна казалась тихой и незаметной, порой ее даже пугали некоторые выходки подруги…
Вон как она сжалась, даже спряталась за повозку, когда та попала снежком в одного из взрослых… Но как же она была красива! У Мати дух захватывало, когда она видела ее громадные золотые глаза, длиннющие черные ресницы, маленький, прямой носик… А Киш.