Первое, что она увидела, был поднимавшийся с земли высокий парень, которого Мати сбила с ног. В этот миг, весь в снегу, он казался таким забавным, неповоротливым, что девочка рассмеялась. Пока он отряхивался, стремясь поскорее избавиться от снега, умудрившегося забиться в рукава и за воротник полушубка, она, встав с белого полога земли, с любопытством рассматривала его, вместо того, чтобы убежать прочь в тот же миг, когда поняла, что перед ней чужак. Ей не было страшно, только очень любопытно…
Это был худощавый молодой парень с непоседливыми карими глазами и легким пушком первых усов. Сверстник Ри, он был на него так похож, что Мати просто не могла его бояться или ненавидеть. Впервые расплывчатое, с неясными очертаниями слово "чужак", стало обретать в ее глазах облик. А разве может быть знакомое чужим?
– Прости, – девочка первая сделала шаг навстречу. – Я не заметила тебя, – ей страстно захотелось расспросить его обо всем, о другом караване…
– Да уж, – протирая лицо, буркнул тот. Он бросил на девочку полный неприязни взгляд, но у него ведь была для этого причина, не так ли?
– Знаешь, ты очень похож на одного моего знакомого. Его зовут Ри. А тебя?
Парень ничего не сказал в ответ, лишь исподлобья глянул на Мати, всем своим видом показывая, что у него нет ни малейшего желания возиться с маленькой чужачкой, которая свалилась на него как снег на голову.
Но Мати даже не заметила этого неприветливого выражения, привыкнув, что все старшие смотрят на нее свысока своего роста и возраста.
– Сид, ты что, потерял в сугробе свою вежливость? – к ним подошел высокий сухощавый караванщик с густыми рыжими усами и окладистой бородой. Он бросил на юношу взгляд, полный осуждения и недовольства, под которым тот сразу сник, опустив голову. Караванщик же тем временем повернулся в девочке: – Прости его, деточка. Он совсем не хотел тебя обидеть… Надеюсь, ты не ушиблась? Мой сын не должен был стоять столбом на дороге, мне очень жаль, что так получилось… – было видно, что он готов на все, лишь бы случившееся не легло тенью на отношения между караванами.
– Я сама виновата, – ей вовсе не хотелось, чтобы другого наказывали вместо нее, даже если речь шла о чужаке.
– Что-то я не видел тебя раньше. Ты пряталась? Но почему? Неужели боялась нас?
Мати покраснела. Ей стало стыдно за то, что она вела себя точно маленький ребенок.
– Конечно, случившееся не может не казаться тебе странным и даже страшным…
– Да нет, все в порядке, – она наконец решилась взглянуть чужаку в глаза. Они были светло-карие, почти золотые, словно солнечный луч коснулся их своим крылом.
Караванщик медленно шел рядом, позволяя девочке получше разглядеть себя, привыкнуть.
– Ты должна гордиться своей семьей, – вновь заговорил он. – То, что вы сделали для нас, достойно, чтобы об этом сложили легенды… Однако прости, мне пора идти.
Оставляю с тобой Сида. Надеюсь, теперь он будет поприветливее и ответит на все твои вопросы, – и, пронзив сына твердым, повелительным взглядом, караванщик ушел в сторону повозок чужаков.
– У тебя суровый отец, – промолвила Мати.
– Да уж, – хоть ему этого совсем не хотелось, юноша был вынужден согласиться.
– А мой – нет, – на ее губы легла улыбка. Она вдруг почувствовала себя такой счастливой: у нее есть отец, который любит ее всей душой, дядя, друзья, и, конечно, Шамаш – ее маг!
– Взрослые все одинаковые, – хмыкнул тот. – Просто ты девчонка. Родители всегда холят и лелеют девочек, а нам достаются все шишки и упреки. Слышала бы ты, как он говорит с моей младшей сестрой – само воплощение заботы и доброты!
– Почему? – Мати была удивлена. Конечно, у нее у самой не было брата, но она привыкла видеть, с какой теплотой и любовью относится Лис к своим сыновьям…
– Потому что, – чужак упрямо смотрел себе под ноги.