Колдунья же, убедившись, что с дочерью все в порядке, вновь направилась к колдовскому замку.
Внизу, в просторном белоснежном зале с поднимавшейся прямо в небо широкой беломраморной лестницей ей встретился Ясень.
– Что-нибудь случилось? – увидев взволнованное лицо Дубравы и настороженные, полные боли глаза, спросил он.
– Нет, – поспешила его успокоить женщина. – Я…Я просто хотела поговорить с Черногором. Он наверху?
Колдун облегченно вздохнул, но его тело, движения оставались скованными, напряженными.
– Старшего нет в замке, – промолвил он. – Обряд испытания…
– Великие боги, как же я могла забыть! – пораженная, прошептала Дубрава. – А я-то удивлялась, куда все подевались.
– Это первый обряд нового времени и многие захотели, если уж нельзя в нем участвовать, то хотя бы увидеть все своими глазами.
– И Старший разрешил? – ей давно было пора привыкнуть к но-визне всего происходившего и перестать удивляться, но она никак не могла перешагнуть через то, что столько лет, всю прежнюю жизнь казалось привычным и незыблемым.
– Почему бы и нет? – пожал плечами Ясень. – Послушай, может ты согласишься побыть пока вместо меня в замке? А я пойду…
– Странно, что ни ты, ни Влас не участвуете в обряде, – начав задумываться, промолвила колдунья.
– Он велел мне оставаться здесь… – губы колдуна дрогнули: – А разве Влас не с ним?
– Не знаю, – не спуская с Ясеня пристального взгляда насторо-женных глаз, ответила Дубрава. -После того, как мы расстались, Влас мог пойти… А когда начнется обряд? На закате?
– Нет, – колдун как-то болезненно поморщился. Его речь стала торопливой, отрывистой. – Это ведь новый обряд. Все началось в полдень, а к полуночи должно закончится.
– Но…
– Не спрашивай меня, Дубрава, я все равно и сам до конца не понимаю, знаю только, что Старший просмотрел море летопи-сей и законов и нашел в них самый древний обряд, придуманный богами еще на заре истории… Послушай, ты ведь все равно не собиралась туда ид-ти. Побудь до полуночи здесь.
– Ну… – колдунья никак не могла справиться с вдруг нава-лившимся на нее оцепенением. -Вообще-то мне надо вернуться к доч-ке. Я сегодня и так бросила ее надолго одну…- конечно, женщина понимала, что ее девочка – обычный колдовской ребенок и, перешагнув миг рождения, не нуждалась в матери в той мере, в какой она необ-ходима малышам лишенных дара. Да и Светлана была не одна – с ней рядом всегда оставался домовой. И все же… Но на миг заглянув в глаза Ясеня, она увидела в них такую мольбу, что, вздохнув, вынуждена была согласиться с просьбой колдуна. -Хорошо. Только я прине-су малышку сюда. Думаю, Черногор не станет возражать.
– Конечно, нет! – обрадовался ее собеседник. – Ты же знаешь: в замке всегда рады детям. К тому же испокон веков считалось, что чем больше времени малыш будет проводить здесь, тем больше будет его сила. Это, конечно, выдумки, но все же…
Я побежал, Дубра-ва, – и колдун исчез, словно растворившись в воздухе.
Вздохнув, женщина оглядела вдруг начавший казаться таким пустым колдовской замок, повернулась, чтобы сходить за до-черью. И вдруг…
"Если хочешь, я перенесу ее сюда", – донесся до нее незнакомый глуховатый голос, похожий на дуновение ветра.
– Кто здесь? – от неожиданность колдунья вздрогнула. Она пони-мала, что находилась не в том месте, где что-то может ей угро-жать, и, все же, страх своими острыми коготками скользнул по ее душе.
"Прости, если я напугал тебя, – спокойным, ровным голосом про-должал невидимка.
– Не бойся меня: я всего лишь дух замка".
– Дух замка? – повторила та, застыв на месте. Она и представить себе не могла, что в мире найдется что-то, способное заставить ее вновь поверить в сказки.