Присядьте. Желаете вина?
Джо сел. Желание проявить скромность поборолось в его душе с заманчивым будущим шансом сказать: «Мне случалось пить вино с самим герцогом Ориджином, да еще его кузенами в придачу!..» Победила скромность.
Ну, как пожелаете. Итак, вы были свидетелем и участником спасения леди Аланис?
Да, милорд.
Каким же образом она спаслась?
Верные рыцари вынесли ее из Эвергарда через подземный ход. А я по воле Праматерей встретил их и оказал немалую помощь.
Немалую помощь?.. И в чем она состояла?
Серые глаза сутулого были не просто усталыми. Еще надменными, с наглой, заносчивой хитринкой.
Изволите видеть, милорд, наш отряд попал в засаду, устроенную людьми Галларда Альмера. Исключительно при моей помощи герцогине удалось избежать плена и гибели. Однако ее вассальные воины были потеряны в бою, и единственною защитой и поддержкой миледи остался я Джоакин Ив Ханна.
Вот даже как!.. Позвольте узнать, что вы предприняли дальше с целью защиты и поддержки?..
Закрадывалось неприятное ощущение, что безымянный кузен не верит Джоакину. Ишь, какой! Лучше бы прямиком с Эрвином говорить, а не с этим! Хорошо хоть, Эрвин все слышит.
Джоакин сел вполоборота к красавчику-герцогу и заговорил:
Ситуация, в которой мы оказались, была очень сложна. Говоря «мы», я имею в виду себя и леди Аланис, ибо больше никого с нами не было. Нас преследовали головорезы Галларда Альмера, а также предателя Блэкмора. Приходилось путешествовать в состоянии полнейшей маскировки, скрытности и безденежья. Однако, милорды, заверяю вас: леди Аланис не нуждалась ни в чем. Желала еды извольте откушать; нужен был конь вот и конь, пожалуйте. В гостинице ночевать для миледи лучшую комнату, а я несу вахту под дверью. Если в поле всю ночь не сомкну глаз, чтобы не подкрались враги. Понадобился лекарь я вихрем мчусь и привожу лекаря, притом самого лучшего, да с полной сумкой снадобий!
Лекарь?.. сутулый кузен как будто встревожился. Леди Аланис нездорова?
Она получила ранение при штурме Эвергарда. Но не волнуйтесь, милорды, сейчас ей ничто не угрожает. Преодолев все преграды, я доставил миледи в такое место, где ей оказали наилучшую врачебную помощь. И всяческая наименьшая опасность, что угрожала ее жизни, теперь устранена!
Стало быть, герцогиня Аланис Альмера дважды обязана вам жизнью?..
Это слишком громкие слова, милорд. Я бы не осмелился сказать именно так, хотя это и правда.
Герцог Эрвин хохотнул. Безымянный кузен улыбнулся одними глазами, на миг обретя сходство с леди Аланис. Так и она улыбалась в лесу, в овраге, когда блэкморские сквайры шутили про грибочки.
А не скажете ли, сударь, каков характер ранения леди Аланис?
Каков бы он ни был, милорды, на всякий случай уклонился Джоакин, беда уже позади. Миледи здорова и полна сил.
Потому вы и позволили себе оставить ее одну?
Теперь даже тон был похож! «Ах, вы потеряли своего коня? Не тревожьтесь, сейчас я сбегаю и разыщу его! Или предпочтете корову?..»
Милорды, я оставил миледи в обществе надежных людей, окруживших ее всяческой заботой, а сам отправился в путешествие, чтобы разыскать помощь, необходимую в той непростой эээ политической обстановке, в которой миледи оказалась.
Хотите сказать, это Аланис отправила вас к нам?
Нет, милорд. Я рассудил на свое усмотрение и решил обратиться к его светлости вашему кузену как к человеку сильному, благородному и эээ
Красавчику, подсказал сутулый. Герцог почему-то нахмурился.
Кузен повел плечами, плотнее кутаясь в меха. Взял чашу вина в обе ладони, будто пытаясь согреть пальцы. На узких руках его были перчатки из тонкой кожи опрятные такие, чистенькие, гладенькие. Если смотреть только на руки, подумаешь, что перед тобою девица!
Итак, Джоакин Ив Ханна, оставим лирику. Я понимаю так, что местоположение Аланис вы откроете нам за некую плату. Назовите цену.
Вдруг, нежданное и прежде не познанное, возникло у Джо чувство, что его испытывают. Не чахлый какой-то герцогский родич, а сама судьба. Назовите цену. Это шанс редкостный, сверкающий! Что угодно можно назвать, и всемогущий Дом Ориджин даст, не моргнув глазом. Рыцарский титул, владение, золото что им стоит? За месяц проглотили половину Южного Пути, идут на столицу, грозят императору! Все, о чем только может попросить Джоакин, для этих троих северян тьфу, пылинка Но откуда же чувство, что есть лишь один верный ответ?