***
Арци!
Я здесь!
Ну что же ты! пожурил Ог. Вот и новый гость! Видела ли ты такую птицу?
Никогда. Птица одета в маленькие камни. Мама, смотри это камни!
Камни? Это не могут быть камни, ведь они тяжелы и не пустят птицу в небо
Аска, жена заправщика, вышла на порог поприветствовать гостей. Она увидела, как ее дочь мчится к белому исполинскому кораблю. Таких Аска еще не встречала его корпус был выложен белой керамической плиткой. Но вапри не знают керамики, и Аска тоже решила, что это полированный камень. Из космолета вышли двое. С первого взгляда было ясно, что принадлежат они к разным инопланетным расам. Один был коренастым могучим в черном меховом комбинезоне, который закрывал все тело кроме головы. Голова его была покрыта маленькими костяными пластинами, а из черепа вдоль позвоночника до поясницы шла широкая костяная трубка. Спутник был смуглокожим, худощавым, ростом чуть выше него. Одежда куртка, брюки и сапоги ярко-желтого цвета, гладкая и будто отполированная. Артайя знаками объяснила пилотам, что нужно следовать за ней и повела к дому.
Едва взглянув на пришельцев, заправщик замер. Он переводил взгляд с них на Артайю, с дочери на гостей. Его лицо каменело, двигались лишь зрачки миндалевидных глаз.
Приветствует вас наша гостеприимная планета! Аска решила сгладить неловкость момента, хотя инопланетян всегда приветствовал муж. Было заметно, что она тоже очень взволнована. Ог отослал дочь к кораблю, а прибывших проводил в дом. Пока они располагались в комнате, заправщик отвел жену в сторону и прошептал:
Видела ли ты пришельцев? Один как наша Артайя.
Видела, но Арци не поняла.
Пришелец понял. Заметила ли ты, как он смотрел на Артайю? Он может пожелать забрать ее.
Нет-нет. Не отдадим ее. Спрячем.
Вдруг она сама пожелает улететь с ним? Не надо им видеть друг друга.
Да. Ты прав.
Из комнаты гостей раздался стук звали хозяина. Аска и Ог испуганно переглянулись.
Я уведу ее в луга и спрячу у вапри, Аска метнулась из дома.
***
Тот, который был похож на Артайю, пытался объяснить заправщику, что хочет видеть его дочь: он водил ладонью на уровне стола, тыкал пальцем в заправщика и, отчаявшись, «нарисовал» пальцем в воздухе силуэт девочки. Другой усмехался, наблюдая эту сцену. Ог делал вид, будто ничего не может разобрать, и то и дело доливал из деревянного плоского кувшина в кружки пришельцев.
Отец, отец! раздался за спиной Ога голос Артайи. Ко мне пришел эпу! Рука Ога дрогнула, и вино пролилось на стол. Заправщик оглянулся Артайя прижимала к себе одетого в броню маленького зверя, ослепительного лилового цвета и светилась от счастья. В дверях возникла запыхавшаяся Аска и виновато посмотрела на мужа.
Я всегда говорила, этот ребенок птица, ее невозможно настичь.
Я уведу ее. Она не помешает вам, обратился к пришельцам Ог, схватил дочь за локоть и повел к выходу.
Настойчивый пришелец резко окликнул заправщика и закивал головой, указывая на Артайю. Ог помрачел, но отпустил дочь и даже подтолкнул ее легонько в спину, ладно, подойди к нему, раз просит. Девочка медленно приблизилась к незнакомцу. Некоторое время он придирчиво разглядывал ее с ног до головы. Она же смотрела прямо ему в глаза. Абсолютно бесхитросно, с любопытством и в то же время настороженно.
Знаешь, кто я? пришелец ткнул пальцем себя в грудь.
Артайя обернулась и удивленно посмотрела на родителей. Ог и Аска молчали, сверля взглядами инопланетянина. Артайя насупилась и сурово взглянула на незнакомца. Тот не унимался:
Ведь, ты похожа на меня! Ты и я одной расы! он хлопнул по груди и потом указал на девочку.
Артайя! выпалила она, надеясь, что чужаку нужно ее имя, и он отстанет, узнав его. Пришелец полез запазуху и выудил какую-то картинку.
Вот, он протянул картинку Артайе. Там был изображен незнакомец и еще трое существ его расы; одно побольше, видимо женщина, и двое поменьше.
Вапри не знают зеркала и стекла, остается только вода. Но много ли себя разглядишь в отражении. Да и не было такой привычки у вапри смотреть в воду. Потому Артайя плохо помнила, какая она из себя и не уловила сходство между ней и детьми на картинке. Артайя не поняла, что она тоже человек.