Высота трех– или четырехэтажного дома, не меньше – а ноги так страшно скользили на мокрых ступеньках, что карабкаться приходилось с утроенной осторожностью.
На полпути мне захотелось передохнуть, но девушка внизу расслабиться не давала, и я долез до конца без остановки. От мысли, что через три дня мне снова спускаться в эту чертову лабораторию, хотелось выть. Но компенсация уже назначена, и жаловаться поздно.
Мы влезли в окошко гардероба и снова очутились в офисе. Девушка помогла мне снять дождевик и «консервы». Я стянул сапоги, поставил на стол фонарик.
– Ну, как работа? Все в порядке? – спросила девушка, и я впервые услышал ее мягкий и отчетливый голос.
Не сводя с нее глаз, я кивнул:
– Было бы не в порядке – я б не вернулся. Такая уж это работа.
– Спасибо, что сказали обо мне деду. Очень выручили. А то бы я осталась без звука еще на неделю.
– Но разве нельзя было написать записку? Я бы все понял скорее, и дело бы разрешилось без суеты.
Она молча обвела взглядом пространство вокруг себя и поправила сережки – сначала в левом, потом в правом ухе.
– Такие правила, – сказала она.
– Какие? Не писать записок?
– В том числе.
– Ничего себе, – сказал я.
– Запрещается все, что мешает выжить.
– Понимаю, – сказал я. Осторожности этим ребятам не занимать.
– Сколько вам лет? – спросила она.
– Тридцать пять, – ответил я. – А тебе?
– Семнадцать… Первый раз встречаюсь с конвертором. Хотя с кракерами я тоже пока не встречалась.
– Что, правда семнадцать? – удивился я.
– Ну да. Я не вру… А что, не похоже?
– Совсем не похоже, – признался я. – Меньше двадцати я бы не дал.
– Это потому, что я не хочу выглядеть на семнадцать, – сказала она.
– В школу не ходишь?
– О школе я не хочу говорить. По крайней мере, сейчас. Если еще раз встретимся – расскажу.
– Хм-м, – снова протянул я. Определенно, тут что-то не так.
– Интересно, что вы за люди – конверторы?
– Когда не работаем – обычные, нормальные люди. Такие же, как все.
– Все, может, и обычные… Не все нормальные.
– Можно и так посмотреть, – согласился я. – Но я-то говорю о просто людях. Которые в метро с тобой рядом сядут, а ты и внимания не обратишь. И едят они то же, что и все, и пиво такое же пьют… Кстати, спасибо за сэндвичи. Просто объеденье!
– Что, правда? – обрадовалась она.
– Таких вкусных я еще не пробовал. Хотя за свою жизнь съел много всякого.
– А кофе?
– Кофе тоже отличный.
– А может, еще кофе на дорогу? Заодно и поговорили бы…
– Да нет, кофе мне уже хватит, – покачал я головой. – Там, внизу, столько выпил – больше не лезет. Мне бы сейчас скорее домой и спать…
– Жалко.
– Мне тоже. Увы…
– Ладно. Все равно мне вас еще до лифта провожать. Вы же сами отсюда не выберетесь?
– Сам? В жизни не выберусь, – признал я.
Она взяла со стола круглый сверток, похожий на шляпную картонку, и вручила мне. Весу в нем оказалось куда меньше, чем на вид. Если там и правда шляпа, то очень большая, подумал я. Со всех сторон сверток был туго обмотан скотчем.
– Что это? – спросил я.
– Подарок тебе от деда. Дома откроете.
Я взял коробку обеими руками и легонько встряхнул. Ни звука изнутри, ни малейшей отдачи в пальцы.
– Дед говорил – вещь хрупкая. Так что везите осторожнее, – предупредила девушка.
– Что-то вроде вазы?
– Не знаю.