– Ну как? – спрашивает Страж, когда я возвращаюсь в Сторожку. – Очень весело разговаривать с тенью, которую давно не видел?
– Не знаю… – качаю я головой.
– Вот и я о том же, – удовлетворенно кивает он.
25
СТРАНА ЧУДЕС БЕЗ ТОРМОЗОВ
Еда. Фабрика грез. Западня
Лезть по веревке оказалось проще, чем карабкаться по лестнице жаббервогов. Я отталкивался ногами от скалы, то и дело повисая в пространстве, перехватывал веревку повыше, подтягивался и рывок за рывком поднимался вверх. Прямо сцена из «Аламо» . Ну разве что веревка в кино без узлов. На веревку с узлами зритель не клюнет.
Время от времени я задирал голову и смотрел на огонек ее фонаря, но не мог разобрать, сколько еще осталось. Рана на животе пульсировала в такт сердцу. Ушибленная голова раскалывалась на куски. Боль не мешала лезть по веревке, но и униматься вроде не собиралась.
Луч ее фонаря становился все ярче. Хотя, если честно, мне это только мешало. К темноте я уже привык, а на свету начал соскальзывать, теряя ориентировку. Выступы в скале на свету казались ближе, а тени – глубже. Да и просто слепило глаза. Что ни говори, даже человеческое тело приспосабливается к новым условиям. Стоит ли удивляться тому, что научились вытворять в темноте жаббервоги.
Узлов через шестьдесят или семьдесят я наконец дополз до цели и, подтянувшись на руках, выбрался на каменную площадку, как пловец на бортик бассейна. От веревки руки совсем занемели, и подтягиваться пришлось очень долго. Словно я только что проплыл кролем километр или два. Толстушка помогала мне, таща за ремень.
– Ну, слава богу! – воскликнула она. – Если б не веревка, мы бы минут через пять утонули.
– Очень мило, – выдавил я, без сил распластавшись на земле. – Вода высоко поднялась?
Она осветила скалу под ногами, взялась за трос и вытянула его из пропасти. Где-то с узла тридцатого он стал насквозь мокрым. Она была права: проползи мы по лестнице еще пять минут – и нам стало бы некуда торопиться.
– Деда нашла? – спросил я.
– Конечно, – ответила она. – Он там, в Алтаре. Только ногу вывихнул, когда убегал.
– Он что, добирался сюда с вывихнутой ногой?
– Ага. Дед крепкий. У нас в семье все выносливые.
– Похоже на то, – согласился я. Конечно, я тоже не хлюпик, но на спор с этой парочкой тягаться бы не стал.
– Идем! Он нас ждет. Хочет срочно с тобой поговорить.
– Взаимно…
Я снова взвалил на плечи рюкзак и поплелся за ней к Алтарю. Мы подошли к круглой дырке в скале, нырнули в нее и оказались в просторной пещере. Большая натриевая лампа освещала ее рассеянным желтым сиянием, точно в каком-нибудь бомбоубежище. От выступов на стенах по всей пещере разбегались причудливые тени. Под лампой, закутавшись в одеяло, сидел Профессор. Половину его лица скрывала густая тень. Из-за странного света казалось, будто глаза его провалились в череп, но настрой у старика был веселым и общительным.
– Ну что, натерпелся страху? – бодро спросил он. – Я знал, что вода поднимется, но думал, вы появитесь раньше.
– Прости, дед, – сказала толстушка. – Я заблудилась на улице, а потом искала его весь день, и мы опоздали на целые сутки…
– Ладно, ладно! – махнул рукой Профессор. – Опоздали, не опоздали – теперь уже все равно.
– Как это? – не понял я. – Что значит «все равно»?
– Не гони лошадей. Сначала давай с тебя пиявок снимем. Если сразу не снять, шрамы останутся.
Я сел на землю в метре от него. Толстушка пристроилась сзади, достала из кармана спички, зажгла одну и поднесла к моей шее. Вж-жик! – раздалось за ухом, и сочно-красная, разбухшая от крови пиявка отвалилась, как пробка от винной бутылки, и шмякнулась на землю.