«До чего же мерзкое создание, хуже скорпиона!» вяло подумал Балда и снова закрыл глаз. Голова раскалывалась от боли. Он ещё не вполне пришёл в себя после обморока, но понял, что перед ним сам Царь Кощей.
Ну ладно, ладно! Не прикидывайся, что ты уже кони двинул! Нам с тобой надо поговорить, точнее тебе придётся ответить на мои вопросы. А их у меня накопилось о-очень много! снова проскрипел противный старикашка.
Пленнику разжали зубы и почти насильно влили в него несколько глотков живой воды. Стало полегче. По крайней мере, боль унялась и в голове немного прояснилось. Из-под полуприкрытых век Василий постарался незаметно обозреть помещение. Первое, что он увидел, это здоровенного красномордого детину в кожаном фартуке, с толстыми мясистыми руками и дикой бородой лопатой. Детина стоял рядом с Кощеем и легко поигрывал плёткой-трёххвосткой, в кожаные ремни которой были вплетены кусочки стальной колючей проволоки. Балда представил, что должны чувствовать человек или какая-нибудь зверушка, когда такая плётка со свистом опускается на спину, рвёт кожу и вырывает клочья мяса из тела. И внутренне содрогнулся. А старикашка продолжал зловещим тихим голосом:
Если же ты станешь упорствовать, бестолочь такая, и не будешь отвечать на мои вопросы, то познакомишься с большим мастером заплечных дел моим верным атаманом Кудеяром!
Так Балда узнал имя детины с трёххвостой плёткой. «Надо притвориться тупым и слабым, постараться потянуть время и запутать Кощея! Через три дня, если я не вернусь в Лукоморье, Мороз Иваныч забеспокоится и что-нибудь придумает, чтобы меня выручить!» подумал он, а вслух тихо промямлил, не открывая глаз:
Хорошо, спрашивай. Что знаю скажу
Вот, уже молодец, правильно понимаешь ситуацию! Тогда тебе первый вопрос. Кощей удовлетворённо потрепал пленника по плечу, приосанился и проскрипел: С какой целью проник в Царство Зла, чего хотел у нас разнюхать?
Балда подумал, что про тающую энергию сказать, пожалуй, можно, а вот про Данилу-мастера лучше помолчать.
В нашем Царстве Добра стали быстро исчезать куда-то запасы энергии. На сходе жителей мы решили, что надо попытаться выяснить, не утекает ли она каким-то образом в твоё Царство. Вот и всё. И ничего плохого я не думал тут делать
Верно баешь, но не всю правду, а значит, всё-таки врёшь! пролаял Кощей злым визгливым голосом. Знаю, что был у вас сход. Но знаю также, что после схода Мороз Иваныч проводил тайное совещание со служилыми людьми. О чём там говорили, отвечай немедленно!
«Откуда же он про сход и совещание у Мороз Иваныча знает, шельма?» удивился Василий, а вслух ответил:
Да, верно, было ещё и совещание после схода. На нём решали, чем меня снарядить. Вот, выдали в поход сапоги-скороходы да шапку-невидимку. Сказали, что с ними мне ничего не страшно. А я, дурак, и поверил. Знал бы, что шапка-невидимка не поможет, да ни в жисть бы не согласился идти в эту проклятую разведку!
Ха-ха-ха! радостно заржали Кощей и Кудеяр, явно довольные превосходством своей военной хитрости и раскаянием шпиона.
«Смейтесь-смейтесь, злодеи, ещё посмотрим, кто будет смеяться последним!» подумал Василий.
А больше ни о чём таком секретном не говорили? с недоверием спросил Кощей.
Мороз Иваныч ещё решил, что надо усилить охрану границы, может, кто-то таскает энергию контрабандой в бутылях и продаёт в Срединное Царство! Тогда таких ухарей надо отлавливать и доставлять Мороз Иванычу на суд! сфантазировал на ходу Балда. Вот для этого и были приглашены на совещание пограничные стражники Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алёша Попович
Ага, ага! Это очень хорошо, это просто замечательно, что он так решил! Конечно, воров надо ловить, и я бы даже предложил рубить им нещадно руки и головы, чтоб другим неповадно было! Кощей снова потёр ладошки и удовлетворённо замурлыкал «Сердце красавиц склонно к измене». Мелодию, впрочем, он отчаянно перевирал, с музыкальным слухом у старичка были катастрофические нелады.
А скажи всё-таки, не вы ли энергию нашу воруете? набрался наглости и задал свой вопрос Балда.
Мы?! Да ты что! Как ты мог такое подумать! Кощей гордо приосанился и выпятил тщедушную грудь. Мы же честные злодеи, у своих сказочных партнёров не крысятничаем!
Кудеяр ещё больше выпучил глаза и замотал огромной, замшелой, как пень, башкой в подтверждение слов своего хозяина.