"No, non abbiamo nessun rifugio", rispose Zander mentre cercava di cingere con un braccio le spalle di Elsie. Orlando non mancò quando lei gli spinse via il braccio e si allontanò. "Il Regno di Tehrex è diverso, ghra. Non abbiamo bisogno di rifugi. Le nostre famiglie si prendono cura dei nostri. Come sai, viviamo in grandi gruppi familiari, spesso con tre o quattro generazioni nella stessa casa e questo è raramente un problema".
"Ovviamente, avete bisogno di rifugi. Non avete imparato nulla da questa situazione? Non posso credere che tu sia ancora seduto qui a raccontarmi queste stronzate. Le vostre famiglie non sono migliori degli umani perché vivete insieme. Ci sono ancora degli aggressori nel regno, i bambini sono ancora orfani, e, in nessun modo, voi tre uomini sapete cosa sia meglio per i bambini o le donne abusate. Voi sapete combattere e uccidere", esclamò Elsie con rabbia.
Orlando ridacchiò al modo in cui Zander impallidì e Hayden sembrò un po' in preda al panico. Orlando sapeva che l'Omega non avrebbe mai messo la regina dei vampiri al suo posto, ma poteva dire che le sue parole avevano colpito una corda con lui. Dante sorrise e non sembrò minimamente infastidito dallo sfogo di Elsie.
"Ecco," aggiunse Nate, ridendo mentre sistemava il vassoio di snack al centro del tavolo.
"Questo non ti riguarda, drago" avvertì Zander al maggiordomo.
Nate ignorò il tono burbero del re dei vampiri. "Senza offesa, signore, ma mi permetto di dissentire. Se questo bambino rimane a Zeum, sarà sicuramente affar mio. E si dà il caso che io sia d'accordo con la regina. Anche su Khoth abbiamo un sistema di individui addestrati che sono responsabili per i bambini in queste situazioni, così come per gli adulti in difficoltà," condivise Nate.
Il mutaforma di drago stava camminando su una linea sottile. Orlando non era sicuro che la sua deferenza fosse sufficiente a mitigare l'ira di Zander, mentre le vene del tempio del re sembravano pronte a esplodere.
"Non arrabbiarti con Nate", mormorò Elsie appoggiando il palmo della mano sul petto di Zander.
Il re incontrò i chiari occhi blu della sua compagna e si calmò all'istante. Orlando aveva sempre invidiato il legame che condividevano, ma era convinto di essere maledetto e che non avrebbe mai provato la stessa cosa, così pugnalò mentalmente quel sogno con il suo coltello a serramanico. Aveva smesso di sperare in cose che non erano destinate a lui. Portava solo a crepacuore e perdita.
"Dobbiamo cambiare questo e subito. Come siete sopravvissuti senza un sistema ufficiale per aiutare i bisognosi mi lascia perplessa. Durante il giorno, aiuteremo ancora gli umani, ma di notte inizieremo ad assistere i soprannaturali in difficoltà", dichiarò. La determinazione di Elsie lo colpì, così come la sua sicurezza.
Lo colpì quanto lontano fosse arrivata da quando era diventata la regina dei vampiri. Ricordò quanto fosse stata timida e insicura. Credeva di non avere la stoffa della regina e aveva poca fiducia nelle sue capacità, ma lui ne aveva visto il potenziale come molti altri e non era sorpreso dalla facilità con cui si era adattata al ruolo. Un tempo avrebbe detto che era perché la Dea l'aveva creata per quel ruolo, ma dopo aver perso Jaidis come lui, le sue convinzioni erano state scosse nel profondo.
"ghra", iniziò Zander, ma lei alzò la mano per fermare le sue prossime parole.
"Non ho finito. Ogni fazione metterà dei soldi per organizzare dei rifugi in ognuna delle principali città. Capisco che la popolazione soprannaturale nelle zone rurali non è abbastanza grande da giustificare tali servizi, ma possono andare nella città più vicina. Rimane la questione di cosa facciamo con i bambini come Brantley. Cominciamo a formare assistenti sociali che possano prendere queste decisioni?" Elsie concluse.
"Organizzerò una riunione dell'alleanza nei prossimi giorni, così potremo definire tutti i dettagli", concesse Zander, guadagnandosi un sorriso trionfante di Elsie. "Stasera dobbiamo decidere il destino di Brantley. Questo non può aspettare".
"Jaidis in punto di morte mi ha chiesto di prendermi cura di suo figlio ed è quello che ho intenzione di fare", ribadì Orlando per quella che sembrava la centesima volta, mentre la determinazione gli rinforzava la spina dorsale.
Non poteva fare a meno di ammettere che si stava comportando più come Gerrick che come se stesso. "Posso anche non essere un mutante, Dante, ma vivo con uno di loro e non ho dubbi sul fatto che posso chiedere consiglio o aiuto a Rhys quando ne ho bisogno", dichiarò Orlando, fissando Dante con uno sguardo.
Dante sospirò e scosse la testa. Orlando conosceva il suo amico abbastanza bene da sapere che stava vacillando. "Non discuto i desideri di una madre. Sei d'accordo che questo bambino entri in casa tua?" Dante chiese a Zander.
Improvvisamente, fu preso dal panico. Non aveva chiesto a Zander la sua opinione al riguardo. Per fortuna, a Zeum erano una famiglia e sperava che il suo capo e amico lo avrebbe sostenuto.
"Sì, il bambino è il benvenuto qui. Anche se Isobel potrebbe vederlo come una delle sue bambole", il re rise e incontrò lo sguardo di Orlando. La sincerità che vide negli occhi del re fu confortante e Orlando sorrise di apprezzamento.
"E l'infante sarà accolto nel branco" annunciò Hayden, scioccando Orlando. "Se mai avrai bisogno di una babysitter, le donne della nursery saranno liete di aiutarti a prenderti cura di lui". Questo era più di quanto Orlando si aspettasse dall'Omega.
Ricordò i suoi giorni nella nursery. Al Grove, c'era una nursery dove i neonati e i bambini andavano mentre i loro genitori lavoravano o svolgevano i compiti del branco. Aveva sempre preferito passare le sue giornate all'asilo perché le dinamiche con cui viveva a casa non erano delle migliori. Helga si rifiutava di permettere ai suoi fratelli di prenderlo in giro, a differenza di sua madre.
Immaginò Brantley tra i vari bambini mutaforma e pensò che si sarebbe divertito a stare con loro. I mutaforma non avevano il controllo sul loro animale e si spostavano con la minima emozione e immaginava che sarebbero stati dei perfetti compagni di gioco.
Orlando avrebbe portato Brantley all'asilo, se non altro per dare una pausa alle donne di Zeum. Non poteva farlo senza il loro sostegno e si rifiutava di approfittare di loro. I suoi impegni non gli permettevano di viaggiare ogni giorno verso il lato est dove si trovava il branco, ma ci sarebbe andato nei giorni in cui poteva.
"È fantastico, ma cosa succederà quando non potrai andare a casa di Jesaray? Chi si prenderà cura di lui allora?" Chiese Dante appoggiandosi allo schienale, con le braccia incrociate sul petto.
Orlando non aveva l'impressione che stesse facendo il difficile e creando ostacoli, ma era sinceramente preoccupato per il benessere di Brantley e questa era l'unica ragione per cui non si scagliava contro il signore dei mutanti.
Orlando incontrò lo sguardo di Elsie e il suo sorriso gli disse la risposta che stava cercando.
"Mi prenderò cura di lui e quando non sono qui ci sono altre cinque donne disponibili, per non parlare di Nate, degli altri guerrieri e degli gnomi. Pepper e Dipple sono stati fantastici con Izzy. Inoltre, tutti a Zeum contribuiscono a prendersi cura dei bambini. È questo che fa la famiglia", rispose Elsie a Dante, ma mantenne lo sguardo su Orlando. L'emozione gli intasò la gola per l'incrollabile sostegno che lei gli dimostrò.
"Grazie", mormorò Orlando e lei annuì.
Zander si passò una mano tra i capelli neri lunghi fino alle spalle, il movimento familiare che diceva a Orlando esattamente quanto fosse stressato il re dei vampiri.
"Sei sicuro di volerlo fare? So che il bambino ha bisogno di essere accudito, ma questo è molto per un uomo solo. Credimi, so quanto sarà difficile prendersi cura di lui. Poppate ogni due ore, innumerevoli cambi di pannolini", disse Zander scuotendo la testa. "Non finisce mai".