Коля бросился ему навстречу, и они поздоровались за руку.
Тиссо остановил лошадь около ребят и Сергея Алексеевича и ловко и красиво спрыгнул на манеж.
- Юра, поводи, - приказал он и вытер вспотевшее лицо махровым полотенцем.
- Здравствуйте, - сказал Сергей Алексеевич.
Тиссо кивнул в ответ.
Юрка взял лошадь за поводья и начал водить ее по кругу.
- Хороша лошадка, - заметил Сергей Алексеевич.
Тиссо снова в ответ только кивнул, подпрыгивая, играя мышцами.
- Пожалуй, я пойду, - сказал Сергей Алексеевич, хотя ему уходить совсем не хотелось, не для этого он остался. - Коля, когда будешь посвободнее, загляни...
- Что это вы его опекаете? - вдруг спросил Тиссо.
- Привязался, - доверчиво и охотно ответил Сергей Алексеевич. - Он мне сына напоминает.
Что-то с ним произошло в последнее время, и то, что раньше он скрывал от всех свою боль о Витьке, он теперь начал выплескивать наружу.
- Сына? - переспросил Тиссо, заметил, что Юрка остановился, и крикнул: - Не останавливайся, води, води! - Повернулся к Сергею Алексеевичу. Лицо его при этом было отчужденным, он был занят собой. - Ваш сын, видно, постарше меня?
- Сын у Сергея Алексеевича погиб в войну, - вмешался в разговор Коля. В пятнадцать лет. Не вернулся из разведки.
- Извините, - сказал Тиссо. - Как же такой пацан попал на фронт?
- Мы жили на границе, - сказал Сергей Алексеевич.
- А кто же его послал в разведку? - спросил Тиссо.
Сергей Алексеевич перехватил испуганный взор Коли и заметил, что и Тиссо смотрел на него выжидательно. И под этими перекрестными взглядами он почувствовал себя как на суде. Никто так с ним еще не разговаривал никогда о Витьке.
- Сергей Алексеевич, - сказал Коля, - пойдемте погуляем... А то здесь что-то жарко.
Но Сергей Алексеевич не ответил ему, он поднял глаза на Тиссо и тихо произнес:
- Я.
Впервые за сегодняшний день тоска по сыну снова вошла в него, и ему уже не казалось, что Коля похож на Витьку, и он понял, что никакая подмена не заменит потерянного, и нечего заниматься самообманом. И было совершенно непонятно, зачем он околачивается здесь, в цирке, и он пожалел, что не уехал.
- Жестоко вы жили, - сказал Тиссо.
- Время такое было, - ответил Сергей Алексеевич. - Надо было спасать всех детей.
- Время. - Тиссо подошел к лошади. - Иди сюда, Алмаз, сюда, мой дорогой. - Достал из кармана кусочек сахара и сунул лошади в зубы. Время-то прошло, а сына у вас нет, и все, кроме вас, о нем забыли.
Сергей Алексеевич пошатнулся, как от удара. Откуда взялся этот человек? И почему он разговаривает с ним, и что это еще за мальчишки, которые стоят рядом и слушают? И как он вообще попал в этот балаган, и как он посмел свое самое святое отдать на уничтожение! Он молча повернулся и, не видя ничего перед собой от гнева, пошел к выходу.
- Сергей Алексеевич! - крикнул Тиссо. - Извините, я не хотел вас обидеть... Вот чудак!
Последние его слова все же проникли в сознание Сергея Алексеевича, и он остановился. Нет, он не уйдет так, он скажет этому человеку все, что думает. Это не легко, но разве ему вообще когда-нибудь было легко?
Не по той дороге он шел в жизни, на которой могло быть легко, и он гордится этим.
- Что же, по-вашему, - сказал Сергей Алексеевич, - живым жить, а мертвым гнить? Так, по-вашему?
- Я же извинился перед вами, - сказал Тиссо. - И хватит.
- Эх, молодой человек, - сказал Сергей Алексеевич, - нет в вас чего-то самого главного!
- Вы мне мешаете, - сказал Тиссо, прыгнул в седло и поскакал по кругу.
Коля подошел к Сергею Алексеевичу и сказал:
- Идемте, - и взял его под руку.
И эта теплая, крепкая мальчишеская рука заново повернула его к жизни, и тот голос, который только что звучал в нем: "Зачем я это все им рассказал", начал в нем затухать, хотя лицо его по-прежнему было сурово.