Линда вдруг столкнула Зуг Динга вниз по каменному обрыву. Он прокатился несколько метров, содрав кожу на коленях. Вверху раздались какие-то хлопки и вскрики. Затем голос Линды сказал:
Лон, бросай игольник!
Линда, это ты?!
А то кто же? Динг, вылезай из-под обрыва. Позволь познакомить тебя с поклонником, нет, не поклонником с полковником, с вами от волнения заговариваться начинаешь, Лон Тагом, который чуть не влепил мне и тебе целую обойму наркоигл.
Динг с опаской поднял голову над обрывом.
Здрасте, сказал растерявшийся Лон, протягивая Дингу руку. Прошу прощения, я думал, что спасаю человечество
Перелет на винтолете не занял много времени.
Вскоре Динг уже стучал в ворота Пещерного Города. Они немедленно стали открываться. За ними обнаружился темный коридор. В темноте выделялись две фигуры: высокая женщина в длинном белом платье и столь же высокий мужчина в одеянии, напоминающем камзол мушкетера.
Мама! Отец! крикнул Динг и сделал несколько шагов. Ну, здравствуйте!
Здравствуй, сын! сказала женщина. Как я рада, что ты, наконец, вернулся.
Они обнялись. Потом Динг подошел к стоящему поодаль мужчине и, встав на колени, прижался к его ногам.
Ты выполнил задание? спросил мужчина.
Да, отец. Я привел мою жену, ее зовут Руна!
Руна стояла в тени дерева поодаль.
Здравствуй, Руна, дочь моя, здравствуй. Проходи сюда, ты устала и голодна. Поешьте и ложитесь спать. До утра еще много времени. А утром я поведу вас знакомиться с нашей страной Во-он она светится вдали, смотрите!
Динг и Руна увидели внутри пещеры вдали вязь разноцветных неоновых огоньков. Некоторые вспыхивали и пропадали, другие горели неизменно Страна напоминала именинный торт со свечками. Издали она выглядела уютной и ласковой. Какой она окажется завтра вблизи?
Моего отца зовут Кэр Бинг, мама Гуэра Динг, сказал Динг Руне. Здесь они одни из самых уважаемых сограждан.
Кэр Бинг привел Руну и Динга в небольшую комнату, освещенную горящей свечой. Руна видела свечу первый раз в жизни. На столе были разложены вкусные, неведомые аскетичным землянам кушанья. Руна и Динг поели немного.
Ты говорила, что хочешь ребенка?
Да!
И как ты его назовешь?
Я назову его Ивейн. Если ты не возражаешь.
Нет, почему-то мне тоже приходило в голову это имя.
А что это было за задание, которое ты выполнил? спросила Руна.
Я отвечу. Но сначала нужно рассказать о подземной цивилизации. Конечно, она небольшая. Всего около тысячи обитателей пещер. Вот и весь город.
Я думала больше. Ведь должен быть какой-то демографический рост, сказала Руна.
Нет ни роста, ни уменьшения. И так уже многие десятилетия.
Жесткий контроль?
Динг усмехнулся.
Контролировать нечего. Прирост населения равен рождаемости минус смертность. А здесь и рождаемость, и смертность равны нулю.
Как так?
Полный демографический баланс. Бессмертие. Оно достигнуто не подсадкой памяти, над чем работает множество ученых внешнего мира, но вмешательством в фетальные генетические механизмы. Рождается бессмертный младенец. Сменилось поколение и никто уже не будет умирать. Никогда. И больше никто не рождается.
А ты?
И я тоже такой. Хотя остается еще всегда возможность смерти от внешних причин. Или если человек сам захочет.
И такое было?
Нет. У нас такого никогда не случалось.
Значит, наступит момент, когда я буду старухой, а ты все еще цветущим, вечно молодым мужчиной
Нет. Потом объясню.
Какой же мощной должна быть научная мысль в вашем мире, сказала Руна.
Да, и это при том, что нас сравнительно мало. Пойми, Руна, мы не хотим держать наши достижения в секрете от вас. Ну нас, вас Я уже не знаю, чей я
Так за чем же дело стало? Мы-то всегда были открыты к диалогу?!
Да, понимаешь, все не так просто. Вы это вы. Мы они это мы. Желток не должен смешиваться с белком, иначе цыпленок не появится Мы маленькие, вы большие. Кристалл неизбежно растворится Вот почему здесь считают, что контакт не должен быть слишком интенсивным.
А за счет чего вы достигли таких успехов?
У нас несколько иная научная парадигма. Ты, наверно, знаешь о Тамасе? То есть об оборотной стороне пространства?
Мы строим корабли, которые будут достигать отдаленных галактик, следуя по границе между Тамасом и обычным пространством Шакти в многомерной точке, которую мы называем нуль-пространством аннигиляции.