Il navait jamais autant haï sa réputation quen cet instant. Ainsi donc, il était un célibataire légendaire. Ne méritait-il pas une chance de montrer au monde quil pouvait changer ? Par lEnfer. Il avait changé. Estella faisait de lui un homme meilleur.
La valse se termina. Il ny avait aucune raison de poursuivre cette mascarade, et se il présentait une plus grande raison encore de partir. Rien dans ce bal ne saurait retenir son attention plus longtemps et il ferait aussi bien de trouver un lieu plus accueillant. Il conduisit Estella jusquà Annalise. Il sinclina et prit congé :
Ce fut un plaisir. Jespère que vous trouverez ce que vous cherchez, Madame. Il se tourna vers Annalise. Et vous de même. Bonne nuit mesdames. »
Il tourna sur ses talons et sortit de la salle.
Il allait se rendre au club. Non, il rendrait une petite visite à son bordel favori. Peut-être alors pourrait-il leffacer de son esprit et de son cœur. Non. Rien de tout cela ne pourrait se réaliser. Elle le hanterait à jamais.
Estella luttait contre ses larmes. Elle voulait courir à sa suite et le supplier de lui accorder son pardon. Il était tout pour elle et elle désirait passer le reste de sa vie avec lui. Que son maudit beau-père et ses manières abominables aillent au diable. Pourquoi navait-il pu être cet homme bienveillant que sa mère avait cru quil était ? Bien plus important encore, pourquoi sa mère avait-elle dû mourir pour la laisser sous sa coupe ? Naurait-elle pu trouver un meilleur gardien pour Estella ? Son cousin Ryan, le Marquis de Cinderbury aurait accepté de la recueillir. Ils avaient été proches, enfants. Mais non, sa mère sétait assurée que le Duc de Wolfton exerçât un total contrôle sur elle et son héritage. Elle ne pouvait rien faire sans sa permission.
Cest mieux ainsi, lui assura Annalise. Vous pouvez faire bien mieux que le Vicomte de Warrick.
Je ne veux personne dautre.
Sa demi-sœur haussa les épaules.
Nous nobtenons pas toujours ce que nous désirons.
Estella aurait reniflé avec mépris si elles sétaient trouvées à la maison. Dans la salle de bal, elle devait se comporter de manière aussi distinguée autant que possible. Annalise ne comprenait pas. Elle navait jamais été amoureuse, abandonnée, le cœur arraché de sa poitrine. La perte de Donovan resterait toujours vivace. Leffacer de son âme savérerait impossible, et en vérité, elle nen éprouvait aucunement le désir. Il était lamour de sa vie et elle mourrait avec cet amour au cœur.
Je suis impatiente de vous voir trouver lhomme de vos rêves avec qui passer le reste de vos jours, lança Estella dun ton cinglant. Puis de rire lorsque votre père fera tout ce qui sera en son pouvoir pour vous séparer de lui. Puis je me chargerai avec joie de vous rappeler cette très exacte déclaration.
Je ne crois pas en lamour, répondit son interlocutrice. Tout ce quil me faut, cest quelquun qui me permettra de maintenir le style de vie auquel jai été accoutumée. Jengendrerai un morveux ou deux pour eux avant de me trouver un amant pour mon bon plaisir.
Qui était cette jeune femme ? Comment avaient-elles pu grandir dans la même maison pour devenir aussi différentes lune de lautre ? Elles avaient le même âge et vécu ensemble, ces cinq dernières années. La mère dEstella était décédée trois ans après son mariage avec le duc. Annalise avait semblé plus gentille alors.
Cela na aucune importance, répliqua Estella. Votre père ma déjà dit que je ne séjournerai plus au Manoir de Wolfton dès ce soir. Demain, je serai exilée jusquà ce que le monde oublie mon existence. Ce qui est préférable à ce quil aurait prévu, de toute manière.
Elle népouserait pas un vieux débauché parce que le Duc lavait ordonné. Il avait décrété quEstella épouserait le Comte de Dredfield ou serait exilée dans le petit village de Sheerness. Sa grand-mère était propriétaire dun cottage là-bas et lavait légué à Estella après sa mort. Elle nentrerait pas en possession de son héritage avant trois ans et demi. Elle pouvait vivre là-bas dans lattente et, si elle était assez chanceuse, Donovan ne serait pas encore marié à ce moment-là. Lorsquelle ne serait plus sous la coupe du Duc, elle pourrait le supplier de la reprendre. Jusque-là, elle se devait de rester dans le silence. Le Duc avait bien trop de pouvoir et était capable de tous deux les ruiner.
Peut-être bien, rétorqua Annalise. Mais ne vous attendez pas à ce que ce soit terminé. Père naime pas perdre.
Non, il naimait pas cela. Estella priait intérieurement pour quil laisse les choses se faire. Au moins suffisamment longtemps pour quelle reprenne le contrôle de sa vie. Puis elle se trouverait dans une meilleure position pour sopposer à lui. Une larme menaça de couler sur sa joue. Elle la cueillit avant que celle-ci ne la trahisse.
Peut-être, dit-elle. Mais il ma déjà vaincue de la pire manière possible. Cela devrait le combler de joie pour un moment. »
Dieu seul savait si elle en était loin Donovan la haïssait à présent. Quelle chance avait-elle réellement de regagner son cœur ? Elle avait obtenu son amour et tout ce quelle avait à faire était de laccepter. Il ne comprendrait jamais quelle lavait repoussé pour le protéger. À sa place, elle ne lui pardonnerait probablement pas non plus. Elle aurait seulement à vivre sa vie et à espérer quavec le temps ses blessures cicatriseraient. Les siennes suppureraient et, peut-être quau terme dun temps assez difficile devrait-elle faire le nécessaire pour eux deux.
Cétait tout ce quelle pouvait faire... et elle le souhaitait. Elle était forte et capable. Aucun homme, surtout son diabolique beau-père, ne la maintiendrait à terre longtemps. Sa patience, résistance et intelligence la verraient patienter jusquau jour où elle le vaincrait comme le démon quil était.
CHAPITRE UN
Juin 1816
Donovan gémit en se tenant la tête. Quest-ce qui continuait de lui marteler le crâne comme pour sy frayer un chemin ? Peut-être devrait-il se retourner afin de laisser la petite bête faire ce que bon lui semblait. Pour quelle raison devait-il vivre, de toute façon ? Sa vie ne valait pas grand-chose et il avait pratiquement abandonné lidée de retrouver le bonheur un jour. Il passait lessentiel de son temps à boire pour oublier. Il avait perdu tout espoir le jour où Estella lui avait brisé le cœur. Il se sentait complètement vide face à tout cela et ne voyait pas lintérêt de sen soucier.
Peut-être était-ce cela le problème. Il avait eu la main plutôt lourde en buvant pour oublier son passé en fait, cétait toujours le cas. Il ne parvenait pas à se rappeler la dernière fois où il avait été sobre. En toute sincérité, il ne pouvait se rappeler la dernière fois où il avait fait leffort de prendre un bain. Il devait sentir plutôt mauvais. Bon, pas comme sil venait de quitter le lit dune jolie femme un peu plus tôt. Navait-il pas abandonné la vie ? Il serait bientôt mort dune façon ou dune autre.
« Quest-ce quon va faire de lui ? »
Laccent de linconnu laissait un léger doute quant à ses origines. Ce nétait pas du tout celui dun noble. Probablement un docker Où avait-il été se vautrer exactement ? Il devrait ouvrir les yeux pour le découvrir, mais il ne pouvait sy résoudre. Sa tête le faisait assez souffrir comme cela.