Помолчи, Гон.
Рао-тэй почувствовал движение за спиной и увидел, что полудёнка пытается взлететь, но крылышки ещё не держали её, и она опять опустилась на широкую спину, жалобно глядя на Странника.
Не бойся, Иттиль. Гон-а-Чейро гораздо добрее, чем хочет казаться.
Кентавр возмущённо фыркнул, но промолчал.
До пещеры оставалось ещё полпути, когда Иттиль снова поднялась в воздух, и на этот раз стремительно унеслась прочь.
Тебе нужны ещё доказательства её фальши? проворчал кентавр. Она перестала притворяться, когда поняла, что больше ей никого не одурачить. И сбежала.
Страннику не хотелось ничего отвечать на это и не хотелось смотреть вслед Иттиль. Только почему-то сделалось сумрачнее. Наверное оттого, что лес теснее обступил путников.
Уже вздыбилась над верхушками серая скала, в подножии которой находилась пещера. Странником руководило единственное стремление не свалиться под ноги кентавру. Для всех других мыслей и желаний не осталось сил. Он даже с трудом услышал возглас Гона-а-Чейро:
Ну ты погляди!
Тяжело опираясь на друга, Странник смотрел на застывшую перед ними Иттиль только серебряное мерцание за плечами подсказывало, что удерживает её в воздухе.
Возьми же, скорее! она сняла с шеи шнурок, завязанный на горлышке небольшого сосуда, и теперь протягивала его Гону-а-Чейро.
Ух! Да он горячий! Что в нём?
Это из Кипящих Ключей.
Да будет врать-то! Ты просто сгорела бы там!
Лучше поскорее напои Странника, глупый, она не отрываясь глядела на Рао-тэя, потом приблизилась, обняла за плечи красными, обожёнными ладошками и прижалась к нему ветерок от крыльев остудил его потное лицо.
Или я и впрямь глупец, или не заметил, когда мир перевернулся Тогда я тоже глупец, бормотал кентавр, снимая с пояса баклажку с водой.
Он влил в неё несколько капель дымящейся жидкости и поднёс к губам Рао-тэя. Страннику показалось, что раскалённая лава полилась в него, но не обжигала, а растекалась по всему телу, наполняя каждую жилочку бурлящей и исцеляющей силой. Он глубоко вздохнул всей грудью, и, полный благодарности и нежности, скрестил руки на узкой спине, бережно прижимая к себе. Крылышки встрепенулись ещё раз, другой и остановились. И Странник увидел, что края их опалены. Он положил руку на упругие кудри и тихонько прижал её голову к своему плечу.
Про птицу
Расскажи мне сказку.
Странник смотрел, как танцуют языки пламени в костре, и молчал. Отблески огня, как эхо танца, трепетали на его лице.
Почему ты молчишь? спросила Принцесса.
Он поднял глаза, улыбнулся:
Там, где я был Сказки не любят пустоты и холода. Они не приходили ко мне.
Зачем же ты так долго ходил по тем плохим местам?
Они не были плохими пока я не приходил туда.
И там совсем-совсем не было ничего хорошего?
Странник смотрел на неё, но будто думал о чём-то другом. Потом сказал:
Я расскажу тебе историю. Эту сказку не я сочинил, она из давних времён, из дальних земель.
Моя возлюбленная. В любую минуту я мог её видеть или слышать и продолжал хотеть этого каждую минуту. Она была со мной рядом много-много дней, а я всё ещё спрашивал себя, почему она выбрала меня? Неужели не исчезнет однажды? И иногда по утрам боялся открыть глаза, если не слышал рядом её дыхания а вдруг мне приснилась моя возлюбленная?
Я рассыпал у её ног земляничные поляны. Заставлял родник выбиваться из-под земли, когда её мучила жажда. Я велел соловью ночь напролёт петь под её окном, и она восхищалась: «Он снова прилетел! Ну послушай же! Это волшебно!»
Наш дом на солнечной опушке был гостеприимен. Часто останавливались мои друзья охотники. Я знал, моя возлюбленная делала наш дом столь привлекательным для гостей. И я был горд, когда видел любование в их глазах и преклонение перед женщиной, которая была моей. Дивная, прекрасная, чистая, искренняя, с сердцем, раскрытым мне, как книга
Соперники? Искать их среди тех, кто гостем являлся в наш дом? Да мне это и в голову не приходило! Любопытно было бы взглянуть на того, кто посмел бы.
Любопытно Что ж любопытство моё было удовлетворено.
Заслыша стук копыт и лай собак, возлюбленная моя выпорхнула на крыльцо и просияла улыбкой навстречу всадникам. Моя милая умела улыбаться так, что даже пасмурный день начинал светиться! И было забавно смотреть на новичка-охотника, юного баронета, остолбеневшего при взгляде на хозяйку. Когда же она подошла к нему и промолвила своим божественным голосом: «Вы ещё не были у нас, ваше сиятельство. Милости прошу. Не обессудьте, здесь по-простому. Но если у вас будут какие-то пожелания, я думаю, мой супруг с удовольствием их исполнит», так вот, в тот момент юного нашего гостя едва не хватил двойной удар. Сначала оттого, что моя возлюбленная с ним заговорила, потом при взгляде на меня и осознании, чья женщина перед ним. Впрочем, хоть он и позабавил меня, держался баронет молодцом. Новички почти всегда теряются при знакомстве, а этот даже сказал всё, что данному моменту приличествовало, и почти не заикался.