- Laffaire impliquait une fabrique de whisky, Mr. Turner ?
Il grimaça à la remarque.
- Cétait une affaire compliquée et javais vraiment besoin de décompresser. Je nai pas eu le temps de me doucher, et je men excuse.
Elle le regarda dans les yeux et hocha de la tête.
- Compris. Un agent du FBI qui vous connaît vous a recommandé à moi. Il sappelle Marcus Moore. Il a dit que vous pourriez être... indisposé... ce matin. Je vois quil avait raison.
- Oui, mdame. Marcus est mon meilleur ami. Il me connaît bien.
- Savez-vous qui je suis, Mr. Turner ? Avez-vous par hasard entendu mon histoire dans les journaux télévisés du soir, ou lavez-vous lu dans les journaux locaux ?
- Je ne peux pas le dire. Jai été en déplacement hors de la ville durant les derniers jours, et je nai pas rattrapé les nouvelles locales.
Meredith prit une grande inspiration.
- Il y a trois jours, ma fille rentrait chez nous depuis chez une amie. Lamie en question habite à trois portes de la nôtre, dans un quartier tranquille. Elle a été enlevée, en pleine journée, entre leur maison et la mienne.
Nicholas hocha de la tête.
- Continuez.
- Quand jai appelé la police, ils ont déclenché une Alerte Enlèvement, mais sans aucun résultat. Il y a eu plusieurs faux repérages, mais rien menant à des pistes sérieuses. Jai téléphoné au FBI hier soir en leur demandant sils pouvaient aider. Lagent Moore est venu chez moi et a dit que puisquil existe la possibilité que ma fille ait franchi la frontière de lÉtat après un si grand laps de temps, le FBI reprenait laffaire.
- Attendez, vous avez appelé le FBI ? Pas la police ?
- Oui. Cest un problème ?
- Non, cest juste inhabituel. Normalement, dans un enlèvement denfant, le FBI est informé immédiatement par la police.
Meredith secoua la tête.
- Je ne sais pas, Mr Turner. Tout ce que je sais, cest que je veux que ma fille revienne, et que je demanderai toute laide que je peux avoir. Émotionnellement parlant, je suis une épave depuis quelle a disparu et je sentais que la police ne faisait rien pour la retrouver. Lagent Moore a dit que vous aviez beaucoup de réussite dans les affaires comme la mienne. Il a déclaré que vous aviez un sixième sens quand il sagissait de retrouver des enfants disparus. Il a aussi dit que vu que vous étiez un détective privé, vous aviez un avantage que les policiers navaient pas, car vous navez pas à être à cheval sur le droit constitutionnel.
- Madame Richardson, je ne me connais pas de sixième sens, mais jai été vraiment chanceux. Jai même enfreint quelques lois dans certaines affaires. Je tiens vraiment aux enfants, et je pense que peu importe ce que je peux faire pour les aider, cest un petit prix à payer.
Elle regarda son sac à main.
- Monsieur Turner, ma fille na que neuf ans. Elle est soit seule soit avec des étrangers qui lui veulent du mal. Elle a peur, elle est seule et perdue, et jai peur pour elle.
Une larme roula sur sa joue.
- Je vous paierais ce que vous voulez. Sil vous plaît, aidez-moi à retrouver ma fille.
Tandis que Nicholas lui tendait une boite de mouchoirs par-dessus le bureau, il repensa à sa petite visiteuse de ce matin.
- Avez-vous une photographie de votre fille ?
- Bien sûr.
Elle ouvrit son sac à main, en sortit une photo et la tendit par-dessus le bureau.
- Elle a été prise il y a deux semaines quand Karen et moi étions au parc.
La photographie montrait un gros plan dune petite fille assise sur une balançoire, regardant lappareil photo par-dessus son épaule droite. Elle était blonde comme sa mère, avec des yeux verts. Elle était très jolie, avec un visage presque elfique. Elle ne ressemblait en rien à la fillette qui était dans le bureau, et il en fut soulagé. Il ne pouvait pas lexpliquer, mais il espérait que le soulagement ne sétait pas vu sur son visage. À lheure actuelle, il devait se concentrer sur laffaire et pas sur ses hallucinations.
- Je peux la garder ?
Meredith acquiesça.
- Ça veut dire que vous allez maider, monsieur Turner ?
- Probablement, mais jai plusieurs questions, et nous allons devoir discuter de mes tarifs.
- Largent ne devrait pas être un problème. Je ne suis pas vraiment riche, mais je pourrais payer une somme raisonnable.
Nicholas hocha la tête et sortir un carnet et un stylo.
- Dites men plus sur le père de votre fille.
- Mon mari est décédé il y a cinq ans. Et ma fille sappelle Karen, Monsieur Turner.
Il sourit.
- Karen, cest ça. Que portait-elle quand elle a disparu ?
- Un jean, un T-shirt blanc et des Reeboks roses. Et une veste bleue, aussi.
Il prit des notes.
- À quelle heure a-t-elle disparu ?
- Entre trois heures et trois heures et demi samedi après-midi.
- Étiez-vous chez vous ou au travail ?
- Je suis une artiste modérément accomplie et je travaille chez moi.
- Quel genre dartiste ?
- Je peins et je suis engagée par des agences pour fournir des illustrations pour des publicités. Je peins aussi des portraits pour des clients, et je peins différents sujets pour mon propre plaisir.
- Rencontrez-vous vos clients chez vous ou autre part ?
- Les deux.
- Alors je vais avoir besoin dune liste de vos clients qui remonte à au moins un an.
- Pourquoi avez-vous besoin de cela ?
- À cette heure, Madame Richardson, tout le monde est suspect. Votre fille a pu être enlevée par lun de vos clients, actuel ou passé, soit pour de largent soit pour dautres raisons.
- Vous insinuez que lun de mes clients pourrait être un pédophile ?
- Je ne sais pas. Cest une possibilité, car le monde est rempli de gens malades. Je comprends que la probabilité que le kidnappeur soit lun de vos clients est mince, mais je ne peux pas écarter cette possibilité. Cela inclura des questions très intrusives, pour vous et pour les personnes que vous connaissez de manière professionnelle ou privée. Il ny a tout simplement pas dautre moyen denquêter sur une affaire comme celle-ci. Je préfère écraser quelques orteils plutôt que de voir cette enfant blessée. Jespère que vous comprenez, car je ne peux pas enquêter dune autre manière.
Elle y réfléchit pendant un moment.
- Vous avez raison, bien sûr. Je vous transmettrais la liste cet après-midi. Excusez-moi, Monsieur Turner. Je ne pense pas de manière cohérente en ce moment.
Nicholas lui sourit.
- Vous tenez mieux que la plupart de mes clients, Madame Richardson. Japprécie votre force, car cela me sera dune grande aide.
Il regarda ses notes.
- Bon, on retourne aux questions. Vous avez un petit ami ?
- Non. Ça fait longtemps que je nai pas eu de rendez-vous galant, près dun an. Les hommes ont tendance à se désintéresser quand ils découvrent que jai un enfant.
- Pas tous. Et vos liens sociaux ? Des amis, des connaissances ?
- Jai deux amies proches. Elles me soutiennent énormément. À part elles, je ne fréquente personne. Je nai pas le temps. Être mère célibataire est plus épuisant que la plupart des gens ne le pensent.
- Je comprends. Je lirai les rapports de police plus tard, bien sûr, mais est-ce quun de vos voisins a remarqué quelque chose quand votre fille a disparu ?