- Но куда? - спросил отец.
Вопрос этот меня сразил: отец явно притворялся, что не понимает.
Я решил идти напропалую.
- На охоту, - выпалил я и продолжал дальше без передышки: - Ружья у меня пет значит я понесу завтрак это же ясно вам он будет мешать и потом если вы его положите в ягдташ вам некуда будет девать дичь и потом я хожу тихо-тихо я изучил все про краснокожих я умею подкрадываться как команч и доказывается это тем что я всегда ловлю сколько хочу цикад и что я далеко вижу и один раз ведь это я показал вам ястреба да и то вы его не сразу увидели а потом у вас же нет собаки так что куропаток если вы их убьете вы их не разыщете а я же маленький я прошмыгну между кустами... И потом вот так пока я буду их искать вы настреляете кучу других... и потом...
- Поди сюда, - сказал отец.
Он положил свою большую руку мне на плечо и заглянул в глаза.
- Ты слышал, что говорил дядя Жюль? Надо пройти двенадцать километров до холмов! У тебя слишком маленькие лапки, чтобы так долго топать!
- Они маленькие, но крепкие. Потрогай: твердые, как дерево.
Он пощупал мои икры.
- Правда, мускулы у тебя хорошие...
- И потом, я легкий. У меня не такие толстые ляжки, как у дяди Жюля, значит, я никогда не устаю!
- Эй ты! - сказал дядя Жюль, радуясь возможности переменить тему разговора. - Мне не очень нравится, когда критикуют мои ляжки!
Но я не принял вызова и продолжал:
- Ведь кузнечики небольшие а прыгают гораздо дальше чем ты и потом когда дяде Жюлю было семь лет отец всегда брал его на охоту а мне уже целых восемь с половиной а он говорил что отец у него был строгий тогда это несправедливо что вы... И потом если вы не хотите меня взять я заболею меня уже немножко тошнит!
Протараторив все это, я подбежал к стене, припал к .ней головой, уткнувшись в сгиб локтя, и громко заплакал. Отец, растерявшись, молча гладил меня по волосам. Вошла мама и, ни слова не говоря, посадила меня к себе на колени. Я был в полном отчаянии. И пуще всего потому, что "открытие охоты" представлялось мне началом похода в Страну Приключений, оно уводило меня туда, где раскинулась еще неведомая мне гарига, на которую я так долго лишь глядел издали. Но особенно хотелось мне помочь отцу в предстоящем ему испытании: я бы забирался в самую чащу и гнал к нему дичь. Если бы он промазал куропатку, я бы сказал: "А я видел, как она упала!" - и, чтобы отец приободрился, торжественно принес бы заранее заготовленные перья, которые я насобирал в курятнике. Но всего этого я не мог сказать отцу, и любовь к нему, не находившая выхода, разрывала мне сердце.
- Вы тоже хороши! - сказала мать. - Сами же наговорили ему с три короба!
- Идти с нами для него опасно, особенно в день открытия сезона. На холмах будут еще охотники, кроме нас... Он маленький, из-за кустарников его но видно, чего доброго, подумают, что там дичь.
- Но я-то увижу ваших охотников! - кричал я сквозь слезы. - И, если я с ними заговорю, они поймут, что я не кролик!
- Ну хорошо, я тебе обещаю, что через два-три дня, когда я немного потренируюсь и мы пойдем не так далеко, я возьму тебя с собой.
- Нет! Нет! Я тоже хочу участвовать в открытии! Вот тогда дядя Жюль проявил редкостную широту души и благородство.
- Я, может быть, вмешиваюсь не в свое дело, - сказал он, - но, по-моему, Марсель заслужил право участвовать вместе с нами в открытии охоты. Ну, хватит тебе плакать. Он понесет наш завтрак, как и предложил, и будет чинно шествовать за нами в десяти шагах от ружей. Согласны, Жозеф?
- Если вы согласны, то и я не против.
Я чуть не задохнулся от слез, по теперь я ревел от благодарности. Мать нежно погладила меня по голове и расцеловала в обе мокрые щеки. Тогда я подпрыгнул, вскарабкался на дядюшку, как на дерево, и прижал его большую голову к моему бьющемуся сердцу.