И что же? спросила Джорджи.
Нэнси рассказала, что миссис Блэр получила письмо из Парижа, написанное по-французски.
К сожалению, поддавшись панике, она уничтожила письмо. В нем было только одно предложение: «Никому не рассказывай о 99 ступенях. Мсье Нёф».
Мистер Девятка? пробормотала Бесс.
Нэнси кивнула.
Наша задача, продолжала она, найти Мсье Нёфа и узнать, где находятся эти девяносто девять ступеней. Ну и разобраться во всей истории, чтобы несчастная миссис Блэр снова смогла бы спать спокойно.
Нэнси наклонилась к камину, поворошила угли и подкинула еще одно полено. Бесс застонала:
Я уже предвижу кучу опасностей с этим таинственным мистером Девяткой.
Неожиданно девушки услышали громкое стрекотание.
Вертолет! воскликнула Джорджи. Совсем близко!
Подруги замерли, напряженно прислушиваясь: они знали, что воздушным судам запрещается летать так низко над жилой зоной Ривер Хайтс. Неужели пилот попал в беду?
Через мгновение из каминной трубы ударил резкий порыв ветра. Он взметнул искры, сажу и пепел. Нэнси, да и вся комната, скрылась в плотном облаке.
Боже, Нэнси! закричала Бесс.
Они с Джорджи бросились на помощь. Хлопками ладоней они потушили искры на волосах и свитере подруги. Затем Джорджи затоптала вспыхнувший ковер.
На крик из кухни прибежала миссис Ханна Груен, экономка семьи Дрю. Это добрая женщина с приятным лицом в свое время помогла Нэнси пережить неожиданную смерть матери, скончавшейся, когда девочке было всего три года.
Ханна воскликнула:
Что случилось? О, господи! запричитала она, увидев Нэнси, покрытую пеплом с головы до ног.
Это вертолет! ответила Джорджи. Готова поспорить, что все из-за него!
Бесс стала объяснять миссис Груен, что произошло с камином, Нэнси отправилась наверх, чтобы принять душ, а Джорджи поспешила на улицу. Вдалеке она увидела вертолет, заходящий на посадку в аэропорту Ривер Хайтс.
«Об этом пилоте стоит доложить куда следует!» с гневом подумала Джорджи.
Когда Нэнси спустилась в гостиную, Джорджи озвучила свое негодование и Нэнси ее поддержала.
Завтра с утра я заеду в аэропорт и все выясню.
А пока, детектив Дрю, вмешалась Бесс, не могли бы вы рассказать поподробнее о вашем деле? Например, откуда мистер Девятка узнал, где живет миссис Блэр?
Я думаю, от ее французских родственников. Когда Мари и Моник приедут, мы обо всем их расспросим. Может, они смогут дать нам какую-то полезную информацию.
В этот момент к дому подъехало такси, и оттуда вышли две привлекательные темноволосые девушки. У каждой в руках было два чемодана большой и маленький. Нэнси пошла их встречать.
Ты Нэнси Дрю? с улыбкой спросила та, что была повыше ростом. Голос у нее был очень приятный и очаровательный акцент.
Нэнси улыбнулась в ответ.
Oui. А ты Мари, nest-ce pas[1]? Она повернулась ко второй девушке: Привет, Моник. Заходите и чувствуйте себя как дома!
Сестры Бардо зашли в дом, а Нэнси представила их Бесс, Джорджи и миссис Груен. Затем чемоданы отнесли наверх.
Какой чудесный дом! воскликнула Моник, когда они все вместе расположились в гостиной. Это так мило с твоей стороны, Нэнси, пригласить нас. Мы бы не хотели быть для вас обузой. Так что миссис Груен может смело нагружать нас какой-нибудь работой.
Затем они заговорили о деле миссис Жозетт Блэр. Сестры уверяли, что никто из их родственников во Франции никому не сообщал ее адрес. Таинственное письмо, которое получила их тетушка, очень беспокоило Моник и Мари.
Наверное, тетушке Жозетт лучше уехать куда-нибудь на время, сказала Мари.
Я уверена, миссис Груен будет рада принять ее здесь, предложила Нэнси, может, ей будет не так страшно, если она будет не одна.
Merci bien[2], поблагодарила ее Моник.
Тут Ханна позвала всех ужинать. За столом девушки продолжили обсуждать тайну девяноста девяти ступеней, но французские гостьи ничем не смогли им помочь. О деле, над которым работал отец Нэнси, юная сыщица не говорила. Бесс и Джорджи немного расстроились по этому поводу, но понимали, что дело действительно секретное и Нэнси им обо всем расскажет позже.
Сама Нэнси, в свою очередь, решила: «Когда повезу Бесс и Джорджи домой, расскажу им про папино расследование».
Когда Ханна Груен подала роскошный пирог с меренгой, в дверь позвонили.