Brandon premette le mani sulle orecchie, e questo aiutò un po'. Non riusciva ancora a muoversi - il limite di capacità del vigile del fuoco per gli Wham era di quattrocento, e sembrava che tutte le quattrocento persone lo stessero affollando nell'altoparlante. Si sentiva come se il suo cervello stesse per diventare gelatina, quando una mano gli cadeva sulla spalla.
Era Tony, che era più alto di Brandon, e più corpulento. Mentre lui allontanava l'uomo più giovane dall'oratore, la gente si separava naturalmente e lasciava a Tony molto spazio. Una volta arrivati all'altra estremità della "fossa", Tony si fermò e si voltò verso Brandon. Tony parlò a bocca aperta, ma Brandon ancora non riusciva a sentirlo. Tony si avvicinò all'orecchio di Brandon e urlò di nuovo.
"Dov'è Patty?" gridò Tony.
Brandon si appoggiò a Tony. "Era al bar, signore!" Brandon gridò.
"Non la vedo da qualche minuto!".
Tony annuì e si piegò in avanti ancora una volta. "Vado a cercarla, figliolo. Stai all'erta... e stai lontano dagli altoparlanti!".
Brandon sorrise al suo capo e disse: "Sì, signore!"
Tony diede una pacca sulla spalla a Brandon e iniziò a farsi strada verso il bar. Anche in questo caso, la gente fece un percorso per l'uomo senza che lui dovesse dire una parola. Brandon scosse la testa con stupore, mentre cercava di muoversi tra la folla.
"TI HO DATO UN PEZZO da venti, stronzo!", gridò il gestore del bar. "Non mi fregherai!" Il mecenate, un uomo robusto, alto circa un metro e ottanta, cominciò a tendere la mano destra verso il barista o verso la cassa. La destinazione era sconosciuta, perché la mano non ci arrivava mai. Una piccola mano gli afferrava il polso con una forza che smentiva il suo aspetto delicato. La mano girò poi il polso dell'uomo bellicoso all'indietro e in alto, nel piccolo della sua schiena, mentre un'altra mano gli spinse il dorso della testa con deliberata fermezza sulla superficie del bancone.
"Signore, posso romperle il braccio... o posso accompagnarla a un tavolo. Posso anche accompagnarla fuori. La scelta è sua", disse una voce femminile vicino all'orecchio destro. "Ma ho visto l'intera transazione... Jimmy, il barista che hai appena chiamato stronzo, ti ha dato il giusto resto". Gli hai dato un dieci. Ora, voglio che tu faccia la tua scelta. Cosa vuoi che faccia?
L'uomo, stupito e con un certo disagio, disse: "Vi prego, fatemi alzare! Mi dispiace! Non causerò altri problemi, lo prometto!
"Va bene, ora ti lascio salire. Ricorda la tua parola", ammoniva la voce.
La pressione sulla testa fu rimossa e il polso venne liberato. L'uomo si alzò, afferrando il polso destro con la mano sinistra e strofinandolo. Guardò il suo sequestratore. Vide una bionda estremamente attraente, alta circa un metro e mezzo e mezzo, che indossava l'uniforme marrone bicolore della Justice Security. La sua bocca si aprì, ma non fu mai determinato se l'uomo fosse rimasto muto per la sua attrattiva o per il fatto che avesse fermato la sua belligeranza con tanta facilità.
Patty guardava l'uomo, che rimbalzava e si equilibrava sulle palle dei piedi. Se l'uomo avesse scelto di rompere la sua parola, lei era pronta a "spiegargli" le cose con un trattamento più duro, per poi buttarlo fuori.
L'uomo continuava a fissarla. Alla fine scosse la testa, si voltò e scomparve nell'affollata pista da ballo.
"Grazie, Patty", disse il barista. "Quel tipo era davvero in cerca di guai".
Patty sorrise al barista, che era piuttosto carino. "Faccio solo il mio lavoro, Jimmy".
"E lo fa davvero bene, vedo", disse una voce familiare dietro di lei.
Patty, sorpresa, girò a vuoto per vedere Tony in piedi con le braccia incrociate.