От дальней калитки сада Гонза повел принцессу не на юг, к центру города, а на восток. Она сначала удивилась, а потом сообразила, что, разумеется, девушка рядового солдата, скорее всего, живет там, где подешевле. Однако они миновали район подешевле не останавливаясь, прошли через ворота в городской стене и углубились в предместье, известное под названием «Кривая кишка». Принцесса нахмурилась. Домишки вокруг становились все более обшарпанными, по улочкам тут и там бродили ободранные собаки, а жители, казалось, не умывались уже в третьем поколении.
Принцесса пожалела, что не взяла с собой плащ: даже в своем повседневном простеньком платье она выглядела здесь, как породистая лошадь среди отары овец. Она совершенно не боялась, поскольку рядом был Гонза выше ее на полторы головы и раз в восемь шире в обхвате но чувствовала себя неуютно.
Вот, сказал Гонза, останавливаясь перед двухэтажным домиком в три окна, который слегка наклонился вперед, словно раздумывая, не выйти ли ему из ряда своих собратьев на небольшую прогулку.
К низкой двери нужно было еще спуститься на пару ступенек. К верхнему косяку была прибита потемневшая доска с давно вырезанной надписью. Принцесса пригляделась: «Дом удовольствий г-жи Дук».
Внезапно принцесса четко осознала, что вышивание гладью это одно из важнейших в жизни любой принцессы занятий, способствующее развитию не только мелкой моторики, но и личности в целом. Во всяком случае, оно значительно более подобало юной благородной даме, чем посещение домов удовольствия в «Кривой кишке». С какой радостью и тщанием она сейчас дошивала бы упрямый лепесток!
Принцесса посмотрела на Гонзу, который, в свою очередь, смотрел на нее извиняясь, растерянно, настороженно и выжидающе. Вся его круглая бесхитростная физиономия была насквозь пропитана отчаянной надеждой. Наступила очередь принцессы тяжело вздыхать. Сдуть Гонзу она, конечно, не могла, но кольчуга на нем весело зазвенела.
Твоя девушка работает в доме удовольствий? спросила принцесса, пытаясь сообразить, с какого края начинать вляпываться в неприятности, так чтобы не сразу плашмя, как это регулярно с ней случалось.
Ну да Гонза почесал в затылке. Я с ней тут и того Познакомился. Она хорошая! Мы, может, и поженимся как-нибудь
Ясно, принцесса чуть было не почесала в затылке у себя. И чего мы хотим?
Чтобы ее хозяйка не выселяла. Куда же деваться тогда? Она из деревни перебралась
Это показалось принцессе немного странным. Спасти невесту и вытащить ее, прямо скажем, с городского дна это понятное дело. Сейчас же предлагалось приложить усилия, чтобы ее на этом дне устроить поудобнее!
Впрочем, в свои неполные восемнадцать принцесса уже хорошо знала, что реальность бывает весьма запутаннее и неоднозначнее, чем девичьи представления о прекрасном. В конце концов, Гонза попросил ее помочь урезонить хозяйку дома, а не научить его жить. Этим и надо заняться.
Как зовут твою девушку? спросила принцесса.
Ольма! нежно полувыдохнул Гонза.
Ладно, принцесса внутренне собралась. Веди меня!
Гонза потянул на себя дверь и, низко склонив голову, протиснулся в проем. Принцесса шла следом. Их встретила небольшая комната с парой лавок и лестницей на второй этаж, уходившей в потолочный люк. Под потолком висела масляная лампа, да тускло пробивался дневной свет через забранное решеткой окошко. Внутренняя дверь в глубине комнаты открылась, и вышла тощая пожилая женщина с длинными заплетенными в две неряшливые косы седоватыми волосами.
Неужели денег принес? спросила она Гонзу вместо приветствия, очевидно, это и была госпожа Дук.
Гонза переступил на месте, отчего пол под принцессой ощутимо прогнулся. Она обошла солдата по кругу, как стог сена, и поздоровалась, приподняв подбородок:
Добрый день. Госпожа Дук, полагаю? Этот солдат сопровождает меня. Я из королевской комиссии по вопросам гигиены, инспектируем заведения.
Хозяйка повернула к принцессе сухое морщинистое лицо и несколько раз моргнула.
Как? переспросила она. У нас вроде и вопросов-то таких нет!
Королевская проверка чистоты и порядка! разъяснила принцесса, стараясь употреблять только общеизвестные слова.
Это с каких таких пор? удивилась госпожа.
Новый указ вышел, по-хозяйски оглядываясь по углам, сказала принцесса. Вы глашатая на площади не слушаете, что ли? Повышаем уровень жизни в столице.