Все учения Будды, рассматриваемые в их полноте, объединяются в единую совершенно последовательную систему мышления и практики, которая обретает единство с конечной целью достижением избавления от страданий. Но учение неизбежно вытекает из состояния человека как их матрица и отправная точка, и, следовательно, должны быть выражены таким образом, чтобы достигать сознание людей, стоящих на разных уровнях духовного развития, с их весьма разнообразными проблемами, целями и проблемами, а также с их очень разными способности понимания сущности мира. Таким образом, подобно тому, как вода, принимает различные формы сосудов, в которые она вливается, так и Дхамма освобождения принимает различные формы в ответ на потребности обучаемых существ. Это разнообразие, достаточно очевидное уже в прозаических дискурсах, становится еще более заметным в чрезвычайно сжатой, спонтанной и интуитивно заряженной среде стихов, используемой в Дхаммападе. Усиленная сила доставки может привести к очевидным несоответствиям, которые могут озадачить неосторожных. Например, во многих стихах Будда одобряет определенные практики на том основании, что они приводят к небесному рождению, но в других он препятствует ученикам стремиться к небу и восхваляет того, кто не получает удовольствия от небесных удовольствий (187, 417).
Часто ему нравятся добрые дела, но в других местах он восхваляет того, кто вышел за пределы достоинств и недостатков (39, 412). Без понимания основополагающей структуры Дхаммы такие утверждения, рассматриваемые рядом, могут показаться несовместимыми и могут даже привести к суждению о том, что учение противоречиво.
Ключом к устранению этих очевидных расхождений является признание того, что Дхамма предполагает свою формулировку исходя из потребностей различных людей, которым она адресована, а также из разнообразия потребностей, которые могут сосуществовать даже в одном человеке. Чтобы разобраться в различных высказываниях, найденных в Дхаммападе, мы предложим схематический план из четырех уровней, который будет использоваться для выяснения намерений, стоящих за каждым конкретным стихом, найденным в работе, и, таким образом, для понимания его надлежащего места в общем систематическом видении Дхарма. Этот четырехсторонний схематизм развивается из древнейшего толковательного толкования, согласно которому учение Будды направлено на достижение трех основных целей: благополучия человека здесь и сейчас, благоприятного перерождения в следующей жизни и достижения предельного блага.
Первый уровень это забота об установлении благополучия и счастья в видимой сфере конкретных человеческих отношений. Цель на этом уровне показать человеку способ жить в мире с самим собой и своими собратьями, выполнять свои семейные и социальные обязанности и сдерживать горечь, конфликты и насилие, которые заражают человеческие отношения и приносят такие огромные страдания человек, общество и мир в целом. Руководящие принципы, соответствующие этому уровню, в значительной степени совпадают с основными этическими предписаниями, предложенными большинством великих мировых религий, но в учении буддизма они свободны от теистических оков и основаны на двух поддающихся прямой проверке основах: заботе о своей честности и долгой жизни. радость и забота о благополучии (129132).
Самый общий совет, который дает Дхаммапада, избегать всего зла, взращивать добро и очищать свой ум (183). Но чтобы развеять любые сомнения, которые ученик может развлечь относительно того, чего он должен избегать и что ему следует развивать, в других стихах содержатся более конкретные указания. Следует избегать раздражительности в поступках, словах и мыслях и проявлять самообладание (231234). Нужно придерживаться пяти заповедей, основного морального кодекса буддизма, который учит воздержанию от разрушения жизни, от воровства, от прелюбодеяния, от лжи и от употребления алкоголя; тот, кто нарушает эти пять правил обучения, «выкапывает свой собственный корень даже в этом мире» (246247). Ученик должен относиться ко всем существам с добротой и состраданием, жить честно и праведно, контролировать свои чувственные желания, говорить правду и жить трезвой честной жизнью, старательно выполняя свои обязанности, такие как служение родителям, своим близким и тем отшельникам и брахманы, которые зависят от мирян в их содержании (332333).