Адмирал Томас Мэтьюз, находясь тогда в Турине,* 30 декабря 1743 года был проинформирован о том, что де Рокфёйль отплыл из Бреста.
* В Турине он встречался с делегацией Сардинского королевства для обсуждения вопросов обороны побережья Италии.
Как выяснилось, информация была неверной, но это побудило его заподозрить, что было намечено взаимодействие между Брестской и Тулонской эскадрами.
Поэтому Мэтьюз послал приказ на Менорку, чтобы все корабли, находящиеся там, сразу вышли в море. Чуть позже он услышал, что Ла Брюйер де Корт и дон Хосе Наварро намеревались вместе покинуть Тулон 20 января; и, поспешив в Ниццу, затем намеревался присоединиться к вице-адмиралу Лестоку в бухте Йер (к востоку от Тулона). Прибыв туда в начале января 1744 года, он оказался во главе всего лишь двадцати линейных кораблей, четыре из которых имели всего по пятьдесят орудий на каждом; но 11-го января он был усилен «Елизаветой» (70), «Бервиком» (70), «Принцесой» (70) и «Мальборо» (90).
3 февраля к нему присоединились «Сомерсет» (80), «Уорик» (60) и «Дрэгон» (60). 10 февраля из Англии прибыли «Бойн» (80), и «Чичестер» (80), а 11-го, в самый канун битвы, «Ройал Оук» (70).
За весь этот период времени британские фрегаты постоянно информировали адмирала о передвижениях и замыслах врага.
Рано утром 9 февраля объединенный флот появился под парусами на внешнем рейде Тулона и отдал якоря, готовясь к бою. В 10 часов утра Мэтьюз поднял якоря и спустя полчаса при западном ветре сформировал свою кильватерную колонну, а затем уклонился к наветренной стороне между островами и материком, словно приглашая врага обрушиться на себя. Но противник не появлялся.
Ночью, разместив крейсеры для наблюдения за против-ником, Мэтьюз бросил якоря в бухте Йер.
На рассвете 10 февраля британцы подняли якоря; и в 7 часов утра, когда крепкий ветер дул с E. или E.S.E, Мэтьюз дал сигнал основному флоту идти галсом фордевинд (по ветру), а дивизиону Лестока привести ветер на левый бакштаг (слева по корме). И вице-адмирал Лесток, и контр-адмирал Уильям Роули повторили сигнал, но, поскольку ветер внезапно ослаб, а с запада накатывалась крупная морская зыбь, было очень трудно выбраться из просторной бухты в каком-либо порядке при таком огромном количестве кораблей. В течение нескольких часов многие корабли были вынуждены буксироваться своими шлюпками, чтобы держаться подальше друг от друга.
Враг был замечен на юго-западе на расстоянии от двенадцати до пятнадцати миль. В 1 час дня Мэтьюз подал сигнал выстроиться в кильватерную линию; и в 2 часа дня он поднял синий флаг на бизань-мачте и выстрелил из пушки.*
* Инструкция предписывала: «Когда кильватерный строй кораблей следует строго по ветру, в случае, если ветер следует привести справа по корме (правый бакштаг), флагманский корабль поднимает на бизань-мачте красный флаг и производит выстрел из пушки. Если необходимо перейти на левый бакштаг поднимается синий флаг, сопровождаемый выстрелом. Каждый корабль в строю репетует этот сигнал».
Младшие флагманы повторили сигнал; и весь флот повернул, чтобы привести ветер слева по корме. Ветер стих настолько, что был почти неощутим, а зыбь подталкивала корабли все ближе и ближе к острову Поркероль. Но в 3 часа дня, когда задул слабый восточный ветер, Мэтьюз вновь дал сигнал построиться в боевую линию, а затем повел свою эскадру на юго-запад. Вице-адмирал Лесок вел свой дивизион точно на запад, а контр-адмирал Роули сделал все возможное, чтобы также сформировать из своего отряда боевую линию.
Тем не менее, к вечеру большинство кораблей все еще не смогло покинуть бухту Йер. Дивизион контр-адмирала Роули был разбросан и находился далеко за кормой Мэтьюза; и ни эскадра Мэтьюза, ни дивизион Лестока не смогли построиться для боя в кильватерные колонны.
Что касается противников, то они находились в безупречном порядке на расстоянии от четырех до пяти миль от британцев (7 9 км). Де Корт находился в центре, Габаре в авангарде, и дон Хосе Наварро в арьергарде.
Бухта Йер (красная стрелка), остров Поркероль (белая стрелка)
Вскоре после наступления темноты Мэтьюз дал сигнал занять позицию с наветренной стороны от противника. Британский флот медленно сближался с франко-испанской эскадрой. «Эссексу» (70) и «Уинчелси» (20) было приказано следить за врагом и сигнализировать о любом его перемещении; но эти корабли, по-видимому, не заметили, что после захода луны союзники отошли и, таким образом, увеличили дистанцию до англичан, которые тем временем дрейфовали между врагом и Тулоном. На рассвете обнаружилось, что флот Мэтьюза растянулся не менее, чем на девять миль (16,5 км); и различные подразделения были изолированы друг от друга.