Нынче сам Чернобог войной идет. Силён и коварен ворог. Многие могут погибнуть. Слабые духом предать. Но если не вступите в бой с Царём Мрака, тьмой покроется земля, сгинет всё живое.
Ещё раз взмахнула Птица Гамаюн крылами, и предстал перед народом Конь-Огонь. Сияет, сверкает, будто само солнце сошло на землю. Одна шерстинка у него золотая, другая серебряная. Грива в косы заплетённая. Ногами перебирает, головой трясет, не терпится вскачь пуститься. Ахнул народ от красоты такой.
Батюшка Солнце дарит этого коня тому, кто сможет его обуздать. Будет он верным товарищем. Из беды спасёт, в ратном сражении не подведёт. Ещё есть три вещи, которые помогут вам: дерзость, отвага и благоразумие. Помните об этом, сказала Птица Гамаюн. Передала я весть, пора мне далее лететь.
Поднялась ввысь Птица, слилась с небесами и пропала, будто никогда её и не было. Удивляется дворовый люд: может, в самом деле, померещилось? Одначе вот он Конь-Огонь стоит, ушами прядёт, гривой машет, копытами перебирает. Подошёл первый смельчак, запрыгнул на коня, но сбросил его конь. И второго сбросил, и третьего. Шумит народ:
Да есть ли на свете такой наездник, кто смог бы обуздать коня? Напутала что-то Птица Гамаюн. Как же в бой на нём идти? Не для ратных дел Конь-огонь.
И справа обходят коня, и слева, но конь более никого к себе не подпускает, ржёт, на дыбы становится. Поглядел-поглядел на это дело Соловей-Разбойник, да и говорит:
Не про вашу честь сей подарок. Будет время, найдется хозяин ему.
Тут и боярин Бубякин вспомнил об Акишке:
Куда острожник подевался? Подать его сюда немедля!
Потом подобрел немного и добавил:
На кол сажать так и быть, не буду. Но сотню плетей получит! Да так чтобы на всю жизнь запомнил лохмотник, как барина дурачить!
Стражники бросились исполнять боярское повеление. Сенная девка Дуська со слезами кинулась в ноги:
Боярин! Не губи Акишку.
Да тебе какая печаль? удивляется барыня. Почто убиваешься?
Встала Дуська, слёзы вытерла, посмотрела в глаза боярыне и отвечает:
Люблю я его! Всем сердцем люблю!
Да когда же успела? диву далась боярыня.
Как Птица Гамаюн крылами взмахнула, чародейный розовый аромат напустила, да червонным светом озарила округу, так и полюбила. Парень он незлой, беспутный токмо, а то беда поправимая. Милёнек и не умыт белёнек. Об одном прошу, барин, смилуйтесь, пощадите! Я за это всё сделаю, что повелите.
Ну, коли просишь, отвечал боярин, то так и быть. Вместо Акишки тебе будет сотня плетей. Его же пощажу.
Побледнела Дуська, голову уронила и отвечает:
Спасибо, барин. Не забудь токмо отпустить Акима, как сговаривались.
Ропот поднялся среди дворового люда:
Виданное ли дело, девчонку плетьми!
Помрет девчонка!
Негоже, барин, негоже безвинную душу губить!
Нахмурился боярин Бубякин:
Всякая сорока от своего языка погибает. Не я её спрашивал, сама вызвалась.
Да ты что ополоумел, боярин? расталкивая всех, выбежал вперёд Акишка. Вот он я! Меня вяжите-хватайте! Дуську отпустите! У девки, известное дело, волос долог, да ум короткий. Сама не понимает, что говорит!
Затем повернулся к девчонке:
Дал я, Дуся, слово себе, что ни сил, ни живота своего за-ради тебя не пожалею. Сделаю тебя счастливой. Одначе не суждено тому слову сбыться. И позволить, чтобы ты в отместку меня наказание несла, не могу. Просьба у меня к тебе есть, краса-девица. Ежели не сдюжу от тех плетей, да помру, то выходи замуж за человека доброго. Ежели сын родится, то дай слово, назвать его моим именем. Будет это отрадой мне в мой смертный час. Буду знать, что не позабудешь ты меня, любовь мою к себе не позабудешь.
Глянул на боярина и говорит:
Вели, барин, вести меня куда требуется, готов я.
Кивнул головой стражникам боярин Бубякин, схватили они Акишку и поволокли.
А ну-ка, стойте! приказала боярыня. Нет на то моего согласия. Не позволю, барин, я тебе на посмешище и поругание себя выставлять. Не время сейчас счёты вздорные сводить. Беда на нас движется. Забудь об обиде.
Насупился барин:
Так ты же сама, душа моя, предлагала Акишку на кол посадить, а я токмо плетьми велел выпороть.
Улыбнулась барыня:
Дык, голубь мой сизокрылый, я же для острастки. Неужто не помнишь, как любовь меж нами зарождалась? Неужто забыл трепет сердечка и сладкие надежды?
Помню, всё помню, голубушка моя, отвечал боярин.