FILS DU DIABLE
Le maître obscur
Mais qui était donc cette « sombre figure » depuis toujours comparée au diable ? Était-elle la raison pour laquelle Robert Johnson fit ce fameux pacte en vendant son âme afin dobtenir succès et maîtrise de la guitare ? Était-ce vraiment cet homme, le célèbre mentor qui laccompagna à la « croisée des chemins » où le malin fut invoqué ? Voyons le déroulement des faits.
La légende de Ike Zimmerman est née dun célèbre témoignage de Son House, que rencontra Robert en 1930 dans un des clubs du Mississippi.
À lépoque, leuphorie du blues était palpable et il arrivait que les clients ou des jeunes prometteurs se joignaient aux musiciens pour jouer tous ensemble, semblable à une Jam session daujourdhui. De fait, Son House rapporte que Robert Johnson jouait de la guitare « comme un pied et que beaucoup de clients lui demandèrent de faire taire ce garçon qui donnait la migraine au public ! »
Seulement un an après cet épisode, les deux se rencontrèrent à nouveau et cette fois, Johnson laissa tout le monde bouche bée « pour ses facultés incroyables et la vitesse dans le pincement des cordes quil avait développé en une seule année ! » Et ce fut encore Son House et son alter ego Willie Brown qui insinuèrent que « ce nest quen vendant son âme au diable que lon peut devenir aussi doué en si peu de temps ! »
Lors de cette courte année, tout le monde se souvenait avoir aperçu le jeune Robert en compagnie dIke Zimmerman « jouant du blues », et pour couronner le tout « sur les pierres tombales du cimetière en dehors du pays », lassociation Talent-Zimmerman-Démon fut alors évidente.
Voici le « grand causeur » Son House à lépoque des faits
Les rumeurs circulèrent et la légende du pacte avec le diable prit immédiatement forme : enfin, ce fut Robert Johnson lui-même qui la fixa définitivement en lui donnant voix dans son CROSSROAD BLUES. Puis, comme il arrive souvent, la légende le rattrapa et lengloutit, le transformant en un artiste « beau et damné » destiné à une vie intense, brève et pleine de succès ainsi quà une mort dramatique et soudaine.
Et Zimmerman dans tout cela ?
Jai trouvé plusieurs nouvelles le concernant sur une radio dAlabama, qui fit une interview à sa fille il y a quelques années, à loccasion de la revendication de certains morceaux de son père publiés par Robert Johnson. Limage qui en ressort est bien différente de ce que vous pourrez trouver !
Isaia « Ike » Zimmerman(mais le nom dorigine semble être Zinnerman) est né à Grady, dans lAlabama, en 1907. Bien que lamour de la musique se développa très vite, il fut obligé de travailler depuis son enfance comme agriculteur dans la petite entreprise familiale. Pendant son temps libre, il aimait jouer dans les bars, et Montgomery était très connu. Dans cette charmante petite ville, il prendra pour épouse une certaine Ruth, qui était cuisinière dans un des meilleurs hôtels de la ville. Avec elle, il déménage dans un endroit appelé The Quarters, sur Beauregard Road.
Il est intéressant de noter que la petite agglomération de 6 maisons se trouvait juste à côté dun cimetière et que la maison dIke se trouvait au croisement, comme le raconte sa fille. Ici la famille sélargit, il changea de travail mais ne perdit jamais la passion du blues qui, comme à laccoutumée, nétait pas bien perçu par les gens du coin. Il était très habile non seulement avec la guitare, mais aussi avec dautres instruments. Doué comme professeur, il semble quà un certain moment il commença à prendre du plaisir dans lenseignement de la guitare...aux femmes ! Encore un nouvel élément de discorde avec la petite communauté, sachant quau début des années 20, la société, aussi bien noire que blanche, ne voyait pas dun bon œil que les femmes « sinstruisent ». Sans parler de jouer du blues !
Zimmerman finit ainsi par donner des leçons dans les cimetières, certes dans celui de Beauregard, mais aussi dans tous ceux de la région, puisquil se promenait souvent. La raison de ce choix lugubre est très simple : il sagissait de lieux sacrés, tranquilles et isolés, endroits où même la tête chaude la plus déchaînée du cercle avait la possibilité de partir en vrille. Avec le temps, la présence dIke fut « absorbée et tolérée » et commença à faire partie du paysage. Ses allées et venues lamenèrent à Martinsville, là où habitait son frère Herman et où était situé un il sarrêtait souvent dans un local appelé à lépoque ONE STOP, car il était situé près de lunique arrêt de bus de toute la zone. Cest ici que se déroula la rencontre fatidique entre Zimmerman et Johnson.
Daprès les témoignages, Robert, fauché, sarrêta au bar pour manger et jouer. Les deux sapprécièrent tout de suite et Ike invita chez lui le pauvre garçon, qui montrait un grand amour pour la guitare et une forte volonté dapprendre à en jouer. Johnson y séjournera toute une année.
Une photo rare de Ike Zimmermann quand il faisait de mentor au jeune Johnson.
Toute la famille Zimmerman sattacha à ce garçon et les enfants jouaient avec lui. Le soir, ils se réunissaient autour du feu pour jouer des ballades traditionnelles ou même des chansons typiques de la famille Zimmerman. Daprès les témoignages des fils, les célèbres Ramblin' on my mind et Come on into my kitchen, publiées par Johnson, étaient en fait des chansons composées par Ike dont Johnson sest emparé.
Quoi quil en soit, les deux hommes étaient très occupés : le samedi et le dimanche, ils montaient à pied sur une route de terre à travers les bois, traversaient un certain croisement. Et puis ils allaient à droite pour entrer dans un cimetière où ils sentraînaient à jouer, de jour comme de nuit. En fait, surtout la nuit, puisque Ike travaillait comme ouvrier pour nourrir sa famille ! Robert retournait parfois chez sa femme Callie... En plus de la guitare il semble que Zimmerman lait aidé à affiner lart de lharmonica et quil fut co-auteur de plusieurs chansons parmi celles qui ont ensuite été gravées pour Okeh, quelques années plus tard .