Философия Китая тесно связана с мифологией. Она зарождается в недрах мифологических представлений, используя их материал. Особенно это касается мифов, рассказывающих о происхождении мира и людей. Согласно одной из самых ранних версий Вселенная возникла в результате взаимодействия двух космических сил Ян и Инь. Согласно этому мифу, первоначальное состояние мира представляло собой первобытный хаос, в котором земля еще не отделилась от неба. В этом хаосе имелись две противоположных упорядочивающих этот хаос силы небесной (Ян) и земной (Инь), создавшей в хаосе из его легких частиц небо, а из тяжелых землю. «Из бескрайней тьмы возник свет почему он возник? Силы Инь и Ян, соединившись, дали начало жизни»20. После того как были созданы небо и земля, из оставшихся грубых частиц Инь и Ян сотворили животных, птиц, рыб и насекомых, а из их чистых частиц людей.
В другом, более позднем мифе, процесс мироустройства описан так: сначала мироздание представляло собой великий и могучий хаос, который по своей форме напоминал огромное куриное яйцо. В этом яйце и произошло самозарождение космического первопредка, сверхъестественного человека по имени Пань-гу. Он спал внутри яйцевидного хаоса восемнадцать тысяч лет, после чего пробудился и начал искать выход из яйца. Ему удалось расколоть яйцо и тем самым уничтожить хаос. Все легкое и чистое поднялось вверх и образовало Небо, а тяжелое и грязное опустилось вниз и образовало Землю. Но если бы не Пань-гу, Небо и Земля могли бы вновь перемешаться. Поэтому ему пришлось, уперевшись ногами в Землю, головой и руками подпирать Небо. Так и стоял он, изменяясь вместе с ними. Пань-гу все рос и рос, а с ним вместе происходило увеличение пространство между Небом и Землей. Так Пань-гу простоял еще восемнадцать тысяч лет. Закрепив Небо и Землю, Пань-гу упал и умер. Его тело стало тем начальным материалом, из которого и была создана вся «тьма вещей». «Вздох, вырвавшийся из его уст, сделался ветром и облаками, голос громом, левый глаз солнцем, правый луной, туловище вместе с руками и ногами четырьмя сторонами света и пятью знаменитыми горами, кровь реками, жилы дорогами, плоть почвой, волосы на голове и усы звездами на небосклоне, кожа и волосы на теле травами, цветами и деревьями, зубы, кости, костный мозг и т. п. блестящими металлами, крепкими камнями, сверкающими жемчугом и яшмой, и даже пот, выступивший на его теле, превратился в капли дождя и росу. Одним словом, Пань-гу, умирая, всего себя отдал тому, чтобы этот новый мир был богатым и прекрасным»21. А откуда появились люди? Из паразитов, ползавших по телу несчастного Пань-гу и «ветер их развеял повсюду»22.
Важнейшим элементом древнекитайской мифологии был культ предков, который строился на признании влиянии умерших (вернее, их духов) на жизнь и судьбу потомков. Духи могли открывать человеку завесу над будущим, воздействовать на поведение и деятельность людей. Вся жизнь человека проходила как непосредственный отчет перед духами предков, которым приносили систематические жертвы. Почитание душ умерших предков привело впоследствии к образованию культа предков и способствовало консервативности мышления в Древнем Китае.
Специфика китайской философии связана с ее особой ролью в острой социально-политической борьбе, которая велась между государствами Древнего Китая. Философы нередко были министрами, послами, разного рода чиновниками государства. Поэтому их интересовали, прежде всего, вопросы управления, отношений социальных групп, этики, ритуала. Натурфилософские идеи не занимали в китайской философии достойного места. Философия и естествознание существовали в Китае, как бы отгородившись друг от друга, что наносило им непоправимый ущерб. Философия лишала себя надежного источника для формирования цельного и всестороннего мировоззрения, а естествознание, презираемое официальной идеологией, испытывало трудности в развитии. В силу этого натурфилософские концепции объяснения природы, а также сознания, познания и логики не получили в Китае большого развития. Они были лишь поставлены в общем виде представителями материалистического направления. Для большинства школ метод логического анализа оставался фактически неизвестным. К тому же иероглифический характер китайской письменности без суффиксов и флексий также явился определенным сдерживающим фактором в выработке абстрактных категорий и философско-логической терминологии.