Но вот лесная дорога кончилась: колёса простучали по булыжникам мощёного подъезда, проскрипели по брёвнам подъёмного моста, и вскоре повозка остановилась.
Мешок сбросили на землю, куда-то поволокли и столкнули. «С прибытием! Ура!» орал Повредитто, пока мешок с Хватышем катился вниз по невидимой лестнице.
Перепуганный Хватыш сжался в комок, стараясь защитить сумку с зеркалом всем своим перепуганным существом. «Только бы не разбилось, только бы не разбилось!» твердил он, перескакивая, точно мячик, со ступеньки на ступеньку.
К счастью, волшебное зеркало оказалось на удивление прочным.
Наконец лестница кончилась. Повредитто сбежал вниз, затолкал мешок в какой-то угол; лязгнул замок, прогремели по каменным плитам подкованные железом каблуки и всё замерло.
Какое-то время измученный подмастерье лежал тихо, потирая ушибленные бока и напряжённо прислушиваясь. Потом он попробовал вылезти из мешка, и это ему удалось: уходя, Повредитто ослабил верёвку. Хватыш сел и попытался осмотреться, но вокруг было темно хоть глаз выколи. Он нащупал на полу гнилую солому и, брезгливо морщась, зарыл в неё сумку с зеркалом; потом осторожно пополз в ту сторону, откуда недавно слышался лязг замка и там наткнулся на железные прутья решётки. Хватыш подёргал решётку, она противно скрипнула, но не открылась, лишь тяжело бухнул замок над его головой.
Эй, кто тут? послышался тихий голос из-за решётки.
Я, с сомнением ответил Хватыш.
Кто это «я»? поинтересовался неведомый голос. Я вот тоже «я». Но я это точно не ты.
Это я тут, Хватыш, ответил Хватыш. А чего это тут у вас, а?
Тут у нас темница, ответил голос.
Вижу, что темница, кивнул Хватыш, то есть не вижу, конечно. Темно тут у вас, хоть тресни! А а зачем я тут, у вас, а?
Ты пленник, пояснил голос, и я пленник. А темница эта Назлоба, одного очень злобного колдуна.
А, это тот, длинноносый! догадался Хватыш.
Не, длинноносый это его слуга, подлый Повредитто.
Точно, подлый, согласился Хватыш. А ты тогда кто?
Я Слончик, ответил голос, я тут давно.
Хватыш приуныл: застревать надолго в этой темнице в его планы не входило, тем более что чудесные возможности волшебного зеркала сулили впереди так много соблазнов. «Нет, надо поскорее выбраться отсюда! Попробую-ка я подкупить этого Повредитто, решил про себя Хватыш. Дам ему денег сколько-нибудь, он меня и выпустит. За деньги всякий выпустит. Надо лишь наколдовать денег побольше, пока никто не видит, а то догадаются, что за зеркало такое у меня тогда всему конец».
Хватыш отполз в угол, где оставил сумку с зеркалом. Но в кромешной тьме он не мог видеть своё отражение а значит, волшебное зеркало не работало. Он метнулся обратно к решётке.
Эй, ты! Как там тебя Пончик! позвал он.
Я Слончик, слегка обиделся невидимый собеседник.
Прости, Клончик или как там тебя, хм А ты не пробовал отсюда сбежать, а?
Я Слончик. И я бы пробовал, если бы знал, как. Но на дверях везде решётки, на решётках замки. Здесь даже окошек нету!
Какое-то время оба молчали.
А поесть тут хоть дают? со вздохом спросил Хватыш: он был страшно голодный.
Собеседник тоже вздохнул.
Иногда дают. Но разве эту гадость можно назвать едой? Эх, как вспомню вкусные капустные пирожки Феи-Матушки и её чудесные морковные котлеты, которыми мне каждый день доводилось лакомиться в Волшебной школе
В Волшебной школе? встрепенулся Хватыш. Где-то я уже слышал про такую школу А, так это же вчера фея Растрёпа нам о ней рассказывала!
Вчерашняя встреча с феей казалась теперь такой далёкой
Растрёпа? Ты видел Растрёпу?! Вчера? Где? заволновался невидимый собеседник.
Как, Сончик? Ты тоже её знаешь? удивился Хватыш.
Я Слончик, говорю же тебе! И фею Растрёпу я знаю преотлично. А вот откуда её знаешь ты?
Хватыш начал рассказывать: сначала о клубничном поле, о пугале, о забавном происшествии в лесу, а потом вспомнил и о волшебной палочке, и об укравшем её странном ночном визитёре. Когда речь зашла об этом лопоухом страшилище, невидимый собеседник внезапно развеселился.
А ты знаешь, где сейчас это страшилище? хихикнул он. Ни за что не догадаешься!
Где? мелко задрожал Хватыш.
Оно здесь! Прямо перед тобой. Собеседник выдержал эффектную паузу. Страшилище это я!