К полудню перед нами предстала столица. Называли её Перст. Своим видом она ничем не отличалась от любой деревни, только домов здесь было несколько сотен. Обращение к правителю займёт несколько дней, поэтому нам необходимо найти пристанище, поравнявшись со мной, сказал старец. Видя мой недоумённый взгляд, Лис пояснил: Дело в том, что сначала необходимо обратиться к старосте одного из районов столицы, всего их три. Затем тот обратится к старосте палат, дальше этот доложит министру, а уже министр, если конечно посчитает нужным, правителю. Если у вас такая бюрократия, то понятно, почему горстка чудищ смогла вас победить. На Экосе имена давались только на совершеннолетие, которое наступало уже в четырнадцать лет. Придумывали его на совете поселения, и обычно оно соответствовало складу характера. Точнее будет сказать, что это была кличка. Например, старца звали Лис, а Жака так прозвали потому, что был такой шустрый ночной зверёк, хорошо ориентировавшийся в темноте. Мою спутницу прозвали Лада. В её руках любая работа спорилась и у неё всегда всё получалось. Остановились мы на окраине поселения, где росли бесконечные густые сады, которые тянулись десятки километров, распространяя приятный запах. Большинство моих спутников удалилось на переговоры с нужными людьми. Меня же попросили во избежание ненужных инцидентов не куда не выходить. Уже через час, безделье стало невыносимо, и я решил совершить лёгкую пробежку. Моя спутница, увязалась со мной, пытаясь не отставать. Через несколько километров она явно выбивалась из сил. Моё тело тоже не было приспособлено для подобных пробежек и пришлось сбавить темп. Я пытался максимально загрузить себя тренировками, так что к вечеру все мышцы болели, и как только удавалось добраться до кровати, сон наступал мгновенно. Через несколько часов бега сады кончились, и мы очутились на песчаном берегу океана. Зрелище было захватывающее. Солнце садилось, и его красно-оранжевые блики отражались в воде, казалось, играя с небольшими фиолетовыми волнами. Так же ближе к горизонту, океан светился изнутри. Лада, недолго думая, с разбегу влетела в воду. Я невольно залюбовался её формами. Сбросил одежду и последовал её примеру. Мне захотелось поплавать далеко от берега, но Лада остановила меня, сказав, что это небезопасно. Я начал расспрашивать и выяснил, что в океане обитают существа, которые уносят людей с собой под воду, есть граница в сто метров от берега, куда они не заплывают, так что кто нарушает запрет, почти наверняка будет схвачен. Вдоволь накупавшись, мы вышли из воды, и я провёл небольшую демонстрацию боевой гимнастики, тем более место располагало к сосредоточению. Подруга села неподалеку и внимательно следила за моими движениями, стараясь не помешать.
Незаметно наступили сумерки. Мы шли по тропинке к месту ночлега, когда, не доходя несколько километров, в глубине сада, я увидел свечение. Отправив свою спутницу, домой за факелом, решил полюбопытствовать, что это может быть. Осторожно пробравшись к источнику света, увидел большую поляну. Посередине горел костёр. Около тридцати человек с дубинами, облачённые в маски из веток, соблюдая полную тишину, выстраивались парами и прыгали через высокое пламя. Огонь обжигал почти всех прыгавших, но те, среди которых угадывались и женщины, лишь сжимали зубы и терпели, не произнося ни звука. Под моей ногой предательски щёлкнула сухая ветка. На звук повернулись стоящие неподалеку. Затем раздался громкий крик:
Хватайте её! Она нарушила тайну посвящения! Тридцать человек не сговариваясь, побежали в мою сторону. Пришлось спасаться бегством. Я несся как сумасшедший сквозь деревья, по оврагам, перепрыгивая через коряги и пни, не оглядываясь, пока за спиной не стихли все звуки. Постепенно я стал бежать медленнее, пока вообще не перешёл на тихий шаг. Я крался мимо деревьев как тень, в полной уверенности, что меня не слышно не видно, откуда же мне было знать, что моё платье, сделанное из местного растения, светится в темноте? Между деревьев сбоку мелькнула фигура. Я остановился. Вдруг сильные руки обхватили меня сзади и со всей силы прижали к дереву. Над ухом я почувствовал горячее дыхание. Попалась, аппетитная штучка! Я поймал тебя и ты мой трофей. Если не хочешь попасть в руки костёрников, то лучше веди себя тихо и не вздумай сопротивляться. Он резко развернул меня к себе, и я увидел, как в темноте горят его глаза. Только улыбки нет, почему то. И дышит часто. Запыхался, наверное, за мной бежать то. Руки у незнакомца были очень сильные, так что от его лап мои плечи горели от боли. Я уж думал конец моей свободе и даже чести. Но мужлан сделал ошибку, ослабив хватку и развернув меня к себе лицом. Резкий удар в кадык отправил его в нокаут. Неподалеку прошуршали две фигуры с дубинами, но я вовремя прильнул к земле и они промчались мимо. Мне стало интересно, что тут делает этот чудик. Через десять минут он начал плеваться и откашливаться и кое-как приходить в себя. Я отошёл от него на расстояние вытянутой руки и спросил: Кто ты и что делаешь ночью в саду? Ошалелыми глазами он посмотрел на меня, и хриплым голосом произнёс: Откуда ты свалилась? Ведь я ночной ловец правителя и любая девушка была бы счастлива, попасть в мои руки. Многие специально по ночам ищут меня. Ведь я отбираю девочек в дом женского счастья. Так ты можешь отвести меня к правителю? Не сразу, но, в конечном счёте, все попадают к нему. Ясно! Сегодня тебе не повезло, а правителю и подавно. Как смеешь ты мерзкая девчонка мне сопротивляться, прорычал окончательно пришедший в себя ловец. Упреждающий удар носком в висок, убедил его ещё немного отдохнуть в прохладе ночного сада. Через полчаса я встретил спешащих мне на выручку друзей и, уверив их, что всё в полном порядке отправился спать.