Вдруг Данька резко остановилась, пристально вглядываясь в темноту.
Смотрите, там кто-то стоит, девочка заикалась от страха.
Возле крыльца в темноте стоял рослый человек в длинном плаще и, кажется, в шляпе. Свет от луны на него не падал, и ребята не могли его разглядеть. Но он в упор смотрел на незваных гостей. Мороз пробежал у ребят по коже.
Он смотрит на нас. Он нас заметил, Юлиана попятилась назад.
Я боюсь. Бежим отсюда, Виталина бросилась обратно к калитке.
Это дух этого места, громким торжественным голосом объявил Гришка. Он охраняет камень. О, великий дух, разреши нам пройти и набрать волшебной рябины.
Человек по-прежнему молчал и смотрел на перепуганных детей. Уже все ребята медленно отступали назад. И только Артем остался на месте и пытался рассмотреть загадочную фигуру.
Гришка, дай лопату, приглушенным голосом обратился он к другу.
Гришка осторожно передал лопату, и Артем стал медленно приближаться к человеку. Девочки от ужаса замерли. Юлиана прикрыла рот ладошкой, чтобы не закричать. Бесстрашный мальчуган приблизился к незнакомцу, ткнул в него черенком лопаты и весело рассмеялся.
Да это же плащ! На просушку вывесили. И шляпа. Здравствуйте, уважаемый дух, Артем сдернул шляпу, натянул себе на голову и раскланялся.
Сбросив оцепенение, ребята подошли ближе.
Фууу. И правда плащ, Настя выдохнула остатки ужаса. Я думала, умру от страха. Пойдемте за рябиной. Полночь уже.
Ребята быстро обошли дом и оказались в огороде. Возле плетня росла рябина. Ее сложно было не заметить.
Ух ты. Она и правда светится! не удержалась Юлиана.
Не кричи! Ведьму разбудишь, Артем погрозил ей кулаком.
Дети, как зачарованные, смотрели на рябину. Каждая ягодка мерцала. Поистине сказочное зрелище. Кажется, ребята забыли, зачем пришли.
Давайте быстро наберем ягоды, загадаем желания и бегом отсюда, первая очнулась Дарья.
Щас прям! возразил Артем. Мы с Гришкой еще копать будем. Камень искать.
Артем быстро сорвал несколько ягод и закинул в рот.
Фууу. Горькая, скривился он, я уже загадал.
Потом взял у друга лопату и начал копать под деревом. Девчонки бережно собирали ягодки, ели и складывали в карманы. Про запас. Гриша, как и положено заботливому брату, складывал рябину в баночку.
Дети так увлеклись, что не заметили появившуюся сгорбленную старуху. В одной руке она держала старое охотничье ружье, а в другой пучок крапивы.
Вот сорванцы! Ну, сорванцы, зашипела бабка. Сейчас я вам задам.
В это момент Данька, Виталина и Юлиана увидели страшную старуху и над спящей деревней раздался звонкий девчачий визг.
Тикаем! завопил Артем и бросился с огорода.
Ребята кинулись за ним мимо бабки, через двор на улицу. Она изловчилась, кого-то стеганула крапивой. Перехватила поудобнее ружье и бросилась за ними: «Сейчас я вас солью угощу, бисовы дети!».
Все пулей вылетели через калитку на улицу.
Со стороны дома слышались грохот опрокинутого ведра и ругательства. Отбежав, на безопасное расстояние, ребята остановились и оглянулись. Но старуха и не собиралась сдаваться. С ружьем наперерез она уже оказалась на улице. И тут случилось непредвиденное. В свете луны за бабкой из ниоткуда возник человек в бандане и темной куртке. Он быстро закрыл ей чем-то рот, и воинственная старуха обмякла, повисла на его руках. Тут закричали не только девочки, но и пацаны. Дети от ужаса бежали до самой базы, не замечая ничего вокруг.
Мужчина поднял легонькую старушонку на руки, занес в дом. Бережно уложил на кровать, укрыл легким одеялом: «Спи. Проснешься, подумаешь, что сон приснился».
Дмитрий вышел из дома. Тихо прикрыл за собой дверь. Он шел по ночной улице и размышлял: «Чертовщина какая-то. Рябина Светится. Опять дети!» Из его груди вырвался стон.
В то же время за журналистом следили. Из кустов выбрался мальчуган лет семи. С рюкзаком за плечами, фонариком в руках и биноклем на шее.
Так-так, пробормотал мальчишка. Теперь мне все понятно. И он перебежками, от дерева к дереву, чтоб остаться незамеченным, направился за странным журналистом.
Глава 12
Светало. Летние ночи короткие, но база еще спала. А вот Гришка нет. Он так и не дошел до дома. Ноги сами принесли его к базе.
Мальчишка стоял под окнами деревянного дома и мучился сомнениями. Наконец не выдержал и тихонько постучал в окно.