Я все бежала и бежала, спотыкалась, падала, вставала и, стиснув зубы, снова принималась бежать. Сил почти не осталось, в висках гулко стучала кровь, сердце заходилось в бешеном ритме, дыхание давно сбилось. Мне отчаянно не хватало воздуха, но сделать глубокий вдох не получалось. В боку предательски закололо, бег перешел на неровную ходьбу, мысли хаотично скакали, причем в совершенно дурацком направлении.
Вот почему я всегда пренебрежительно относилась к физическим занятиям? Теперь пришла расплата за лень и недальновидность. Так бесславно и сгину, тупо не добежав до спасительного убежища. Хотя, может, и нет никакого убежища вовсе, но об этом я уже не узнаю.
Внезапно впереди показался свет. Я пригляделась похоже на костер. До слуха донеслась человеческая речь, кто-то смеялся. Сказать, какое счастье я испытала в тот момент, это ничего не сказать. Высшие, спасибо! Я облегченно выдохнула спасена. Эта мысль вытеснила все остальные и весело заплясала в голове. Хищники сюда точно не сунутся, их обязательно отпугнут посторонние запахи, шум и огонь. Похоже, в этот раз я перехитрила судьбу и вышла относительно целой из передряги. Как могла быстро я поковыляла в направлении спасительного очага.
Страх быть растерзанной множеством острых зубов вытеснил здравомыслие. Мне и в голову не приходило, что те люди тоже могут оказаться опасными. Я вышла к большому костру, вокруг которого сидело трое мужчин. Они уже не смеялись, а лишь лениво перебрасывались редкими фразами. Заметив меня, все дружно замолчали и оценивающе уставились в мою сторону.
Доброй ночи, приветливо улыбнулась я. Разрешите погреться у вашего костра.
Мужчины переглянулись. Тот, что сидел в центре, едва заметно кивнул остальным.
Садись, мы всегда рады прекрасному обществу, хрипловатым голосом проговорил ближайший ко мне и подмигнул, расплывшись в улыбке.
Откуда ты такая кхм, ободранная? Место безлюдное, ночь, вкрадчиво поинтересовался третий.
Ну что вы накинулись на девушку, как невежливо, осадил приятелей центральный. Тебе нужна помощь? Мое имя Гремори, обратился он ко мне.
Спасибо. Мне бы просто горячего чая, если можно, и отдышаться.
Крэк, налей гостье чаю, распорядился Грэмори.
Судя по всему, он был лидером в этой компании. Во всяком случае, тот, кого он назвал Крэком, без лишних разговоров протянул мне чашку с дымящимся напитком.
Пока я молча пила и осматривалась, Грэмори представил присутствующих:
Как ты поняла, этого грубияна зовут Крэк, а второго Марис.
Я Алистер.
Грэмори выглядел довольно приятным человеком. Худощавое телосложение, темные глаза, острый подбородок, черные волосы обрамляли высокий лоб. Говорил мужчина приветливо, но его взгляд оставался холодным и изучающим. Хотя, возможно, это мое воображение разыгралось после случившегося.
Так что с тобой приключилось, детка? опять подал голос Крэк, упитанный коренастый мужчина с сальными волосами и носом картошкой.
Я поморщилась: его обращение неприятно резануло слух. На сей раз Грэмори не стал одергивать приятеля, а тоже с интересом ждал ответа.
На меня напали горные волки, штук пять или шесть. Лишь чудом удалось спастись, в том числе и благодаря вам, я натянуто улыбнулась.
Мужчины многозначительно переглянулись. Марис осклабился:
Хочешь сказать, сейчас неподалеку бродит стая горных волков? А ты вот так просто взяла и убежала от них? Да ты очень везучая, детка. Или ты нам чего-то не договариваешь?
Я напряглась. Похоже, слишком рано обрадовалась, что все закончилось, и меня ожидают еще более худшие неприятности.
Марис, заткнись и не пугай нашу гостью, спокойным тоном произнес Грэмори. Алистер, конечно мы тебе верим. Но как все случилось?
Марис раздраженно тряхнул белесой головой, но промолчал, продолжая буравить меня взглядом.
Я пожала плечами:
Шла в столицу. На перевале поранилась и свалилась в овраг. Сколько пробыла без сознания не знаю, когда очнулась, заметила волков. Наверное, их привлек запах крови. Я побежала, надеясь найти укрытие, чтобы пересидеть опасность, а наткнулась на вас. Говорю же, просто счастливый случай.
Ну да, ну да, задумчиво покивал Грэмори. Все может быть. Чего только в жизни не встретишь, не так ли?
Марис с изумлением посмотрел на главного. Крэк хотел что-то сказать, даже рот открыл, но быстро взглянув на Грэмори, закрыл и согласно кивнул. Мол, действительно, что тут такого?