Февральская революция стала кумулятивным результатом двух явлений: рабочих волнений и голодных протестов женщин. Волнения рабочих перешли в экономические стачки, а затем в забастовки. Забастовки начались 9 (22) февраля с Ижорского завода в Колпино и продолжились на Путиловском заводе в Петрограде. Решение администрации о локауте на Путиловском заводе привело к ещё большему сопротивлению, поскольку семьи выброшенных на улицу рабочих обрекались на голод.825
В силу давнего авторитета 30 тысяч путиловцев имели значительное влияние на питерский пролетариат.826 Ряд предприятий объявил стачки солидарности.827 По воспоминанию эсера В. М. Зензинова, события неожиданно развернулись очень широко: К забастовке путиловских рабочих примкнули другие рабочие, и скоро забастовал весь рабочий Петроград.828 Лишь за первые два месяца 1917 года число политических забастовок по стране достигло 1 140.829
Окончательным катализатором революции стали выступления работниц и женщин, уставших стоять в очередях.830 На некоторых фабриках ситуация была настолько критичной, что обессиленные от недоедания работницы падали в обморок у станков.831 23 февраля пришёлся на Международный женский день. Позже, с переходом на григорианский календарь этот праздник в России стали отмечать 8 марта.832
На празднование была назначена забастовка женских курсов, рабочая забастовка и демонстрация.833 Этот женский день стал первым днём массовых волнений.834 Женщины-работницы, выведенные из себя тяжёлыми условиями жизни, повышением цен, очередями и надвигающимся голодом, первыми вышли на улицы. Они требовали хлеба, свободы, мира.835
Текстильщицы Выборгского района объявили забастовку. К ним присоединились металлистки завода Я. М. Айваз.836 Их делегатки отправились на другие фабрики и заводы, требуя поддержки.837
В тот день жители Петрограда наблюдали необычную картину. На улицах, на проспектах и около фабрик и мануфактур собирались огромные группы женщин-работниц.838 Они устраивали митинги и кричали Долой войну!, Долой дороговизну!, Долой голод!, Хлеб рабочим!839 С женщинами шли дети и подростки.840
Большевик Ф. Ф. Раскольников вспоминал, что конные городовые пытались разгонять женщин, грубо расталкивая мордами лошадей и ударяя их плашмя обнажёнными шашками. По словам свидетеля, когда царские опричники въезжали на панель, толпа, не теряя спокойствия, временно раступалась, осыпая их градом проклятий и угроз. Но как только полицейские всадники отступали обратно на мостовую, толпа снова смыкалась в сплошную массу. Раскольников писал: В некоторых группах были заметны мужчины, но преобладающее большинство этих кучек составляли женщины-работницы и жены рабочих.841
В тот день требования женщин трансформировали население Петрограда, растрясли горожан от спячки. Толпы работниц и рабочих стали снимать один завод за другим. У ворот освобождённых заводов устраиваили пикеты рабочих для недопущения на работу ночной смены.842
Были отмечены случаи нападения на воинских чинов, некоторые из которых были избиты и ранены.843 Нападений на полицейских было гораздо больше.844 Движение уже в первый день стало крупномасштабным. Демонстрация превратилась в многотысячную сплочённую массу.845 Женщинами был брошен лозунг На Невский!846
Как заметил один очевидец, все чувствовали в Петрограде, что наступила великая и грозная пора: Чёрные тучи собирались над головой царских холопов. Час суда пробил.847 Огромная толпа женщин-работниц отправилась с Выборгской стороны в сторону центра. Перейдя Александровский (Литейный) мост, женщины прошли несколько километров по направлению к Невскому проспекту, на Знаменскую площадь и к Городской Думе. К процессии присоединялись женщины из очередей.848
На Невском толпа встретилась с толпой суфражисток, которые участвовали в демонстрации ещё с полудня. Суфражистки выдвигали требования избирательных прав для женщин. Центр столицы был наводнён женщинами. Движение с рабочих окраин вызывало у властей такие опасения, что представители порядка стали задерживать рабочих, направлявшихся в центр. Пропускать военным было разрешено лишь лиц с чистыми, не рабочими руками.849