В чем же сущность гражданского общества? При всех различиях, существующих в трактовке этого понятия, есть общее главное действующее лицо гражданского общества человек как личность, а не как безликий народ. Человек как личность это индивид, имеющий определенную обусловленную систему потребностей, интересов, ценностей. Наличие возможностей реализации этой системы и превращает человека в главного участника общественного развития, члена гражданского общества.
Гражданское общество это своего рода социальное пространство, в котором люди связаны и взаимодействуют между собой в качестве независимых друг от друга, так и от государства индивидов. Это система обеспечения жизнедеятельности социальной, социокультурной и духовной сфер, их воспроизводства и передачи от поколения к поколению, система независимых от государства общественных институтов и отношений, которые призваны обеспечить условия для самореализации отдельных индивидов и коллективов, реализации частных интересов и потребностей, будь то индивидуальных или коллективных.
Вместе с тем, гражданское общество это не только определенный комплекс институтов, но и система отношений. Поэтому гражданское общество невозможно представить без национальных, религиозных традиций, обычаев, мифов, символов, стереотипов поведения, морально-этических норм, ценностей и т. п.
Для устойчивых структур государства характерно преобладание иерархических связей, вертикальных отношений, для гражданского общества горизонтальных невластных связей. Эти последние весьма разнообразны и образуют как бы несколько слоев, фундамент составляют отношения, связанные с обеспечением жизнедеятельности общества. Второй слой это социокультурные отношения, включающие семейно-родственные, этнические, религиозные и прочие устойчивые связи. Наконец, третий и верхний слой образуют отношения, связанные с индивидуальным выбором, с политическими и культурными предпочтениями, ценностными ориентациями. Здесь мы находим всякого рода группы интересов, политические движения, клубы, партии и т. д.
В качестве основополагающего условия существования, как гражданского общества, так и правового государства выступает личность, ее право на самореализацию. Оно утверждается на признании права индивидуальной, личной свободы. В рассматриваемом контексте гражданское общество обеспечивает права человека, в то время как государство права гражданина. В обоих случаях речь идет о правах личности: в первом случае о ее правах как отдельного человека на жизнь, свободу и т. д., а во втором о ее политических правах. Поэтому естественно, что гражданское общество предполагает разграничение между правами человека и правами гражданина.
Опыт мирового развития позволяет говорить о «количественных» и «качественных аспектах» отношений между гражданским обществом и государством. К первому можно отнести степень «погружения» государства в общество. Второй аспект связан с самим механизмом взаимодействия, являющимся ядром всей системы политического управления обществом. Говоря о «качественной» стороне, следует отметить, что анализ ситуации в странах Запада, где механизм взаимодействия гражданского общества и государства развился в целостную структуру, позволяет вычленить два его основных элемента. Первый это система взаимодействия через партии, выборы, представительные органы власти, осуществляемая на территориальной основе. Основным связующим звеном здесь являются партии; причем одна их часть действует в рамках гражданского общества (так называемые классовые партии), а другая в рамках государства (парламентские фракции).
В странах Запада сформировались и специфические институты представительства интересов многочисленные конституционные комитеты и комиссии, в работе которых обычно участвуют представители групп и объединений по интересам. Число таких институтов обычно только при органах центральных правительств насчитывается сотнями, и они выполняют крайне важную функцию выработки рекомендаций и предварительной проработки ответственных государственных решений.
Можно выделить следующие направления формирования гражданского общества в России:
создание экономического фундамента на основе многообразия форм собственности и социально-ориентированной рыночной экономики;