АВТОМОБИЛЬ (греч. autos сам, лат. mobilis или фр. mobile подвижный, способный к быстрому передвижению) составленное аддитивно из сокращений латинского и греческого слов новое слово, которое ввел в 1769 г. французский инженер Н. Кюньо для своей паровой повозки. Уже тогда в понятие «автомобиль» закладывался ряд существенных признаков. Прежде всего, это сделанная человеком машина с индивидуальной (автономной) энергетической установкой для преобразования различных видов энергии в механическую работу, связанную с передвижением по поверхности земли. Для передвижения используется древнейшее изобретение человека колесо (может быть и иной движитель). Движение, управляемое как по направлению, так и по скорости передвижения.
Исходя из указанных признаков, можно дать такую формулировку: «Автомобиль это вид транспорта для людей и грузов, имеющего возможность двигаться в любом направлении с помощью автономного двигателя с запасом топлива и опирающегося о поверхность земли (обычно твердую) с помощью разнесенных для устойчивости колес (обычно образующих две колеи), которые служат как движители для передвижения и как управляющий элемент для изменения направления движения. Есть и другие формулировки.
Пожалуй, основной критериальный отличительный признак автомобиля от мотоцикла заключается в том, что ездят в автомобиле и на мотоцикле, т.е. с одной стороны аналог «ездока» в карете, с другой всадника на лошади (конечно, говориться и «поехал на автомобиле», но суть от этого не меняется).
Международный спортивный кодекс ФИА дает такое определение: «Автомобиль наземное транспортное средство, перемещаемое собственными средствами, движущееся, по меньшей мере, на четырёх колесах, не расположенных на одной линии, и всегда находящихся в контакте с землёй, из которых, по меньшей мере, два колеса обеспечивают изменение направления и, как минимум два, обеспечивают перемещение». Новая редакция Международного спортивного кодекса, которая включена в Спортивный кодекс Российской автомобильной федерации (РАФ) уточняет: «Автомобиль наземное транспортное средство, приводимое в движение расположенным (закрепленным) на нем источником энергии, передвигающееся не менее чем на четырех вращающихся не расположенных на одной линии колесах, находящихся в постоянном контакте с земной поверхностью, из которых, по меньшей мере, два являются направляющими и как минимум два ведущими». Большой энциклопедический словарь определяет автомобиль коротко это «транспортная безрельсовая машина на колесном или полугусеничном ходу, приводимая в движение собственным двигателем».
Автомобиль прошёл длинный путь как транспортного средства, в создании которого приняли участие сотни учёных и инженеров многих стран. Тем не менее, принято считать, что годом создания автомобиля является 1985 г., а его изобретателями немецкие инженеры Готлиб Даймлер и Карл Бенц. Автомобильная промышленность в мире создавалась во Франции и Германии в 1890 г. Первые автомобили в России, появились в начале 1890-х годов. Первые в мире автомобильные соревнования состоялись во Франции в 1894 г., а первая «гонка моторов» в России в 1898 г.
Автомобиль сложная машина, состоящая из совокупности деталей, составляющих агрегаты, механизмы, узлы и системы. На заре автомобилестроения «механическая повозка» (одно из названий автомобиля) состояла примерно из 1000 деталей, сейчас 15-25 тысяч, причем некоторые из них изготавливаются с точностью до микрона. Конструктивно автомобиль состоит из трех основных частей: кузова, двигателя и шасси. Если отмечать главные части автомобиля, то их семь: кузов, двигатель, трансмиссия, ходовая часть, система электрооборудования и система безопасности.
Конструкции автомобиля разнообразны, однако у большинства из них принципы устройства и действия основных механизмов одинаковы. Много общего имеет также компоновка автомобилей, зависящиая от их назначения и взаимного расположения механизмов. Автомобили, используемые в автоспорте, классифицируются по различным критериям и признакам, которые регламентируются специальными приложениями к Международному спортивному кодексу и Спортивному кодексу РАФ; отечественное приложение называется: «Классификация и технические требованиям (КиТТ).
В основных видах автоспорта и формах проведения соревнований используются серийные, спортивные, гоночные и рекордные автомобили. Создаются также специальные кроссовые автомобили (багги), микроавтомобили (карты), дрегстеры и другие разновидности автомобилей для спорта. Серийные и спортивные автомобили подразделяются на легковые и грузовые. Широкое распространение автомобиля в мире во многом повлияло на развитие цивилизации XX века и определило облик современного мира.