Согласно договору с Августом II Пётр I объявил войну Швеции сразу после получения известия о заключении Константинопольского мирного договора с Османской империей 19 (30) августа 1700 г. и тут же выступил с походом в Ингерманландию, к стоящим рядом крепостям Нарва и Ивангород с единым гарнизоном.
Несмотря на то, что нападение на Швецию планировалось заранее, армия Петра в ту пору еще была плохо подготовлена: его реформы только-только начались. Она была очень внушительной по численности (чуть ли не до 200 тыс.?), но ей явно недоставало дисциплины, обучения и материального обеспечения. Царь стремился использовать западный опыт ведения боя и модернизировать свою армию. Однако к моменту вступления в Северную войну лишь два полка, сформированных на базе «потешных войск», Семёновский и Преображенский, были полностью организованы по западному образцу, а ещё два Лефортовский и Бутырский лишь, отчасти. Кроме того, русская армия зависела от поставок вооружения и оборудования из-за границы. В то время в нашем отечестве почти не производилось мушкетов, выплавлялось очень мало металла, имелась слаборазвитая транспортная система. Обучение русской армии проходило под руководством иностранных офицеров по новому воинскому уставу 1699 г., составленному Адамом Вейде по образцу шведского и австрийского воинских уставов.
Несмотря на все недостатки, Пётр I самоуверенно полагал, что его армия вполне готова к войне со шведами образцовой (повторимся!) армии Европы той поры.
Русский царь собирался подвести к Нарве свыше 40 тыс. регулярных пехотинцев, в составе трех «дивизий»: под началом генералов А. И. Репнина, А. А. Вейде и А. М. Головина, а также 10 тыс. дворян сотенной службы, включая 5-тысячную конницу Б. П. Шереметева, и 10 тыс. украинских казаков под командованием И. Обидовского, т.е. более 60 тыс. чел., не говоря об артиллерийском полку генерал-фельдцейхмейстера и судьи Пушкарского приказа царевича Александра Арчиловича Имеретинского (16741711).
Между прочим, и А. А. Вейде, и А. М. Головин обоим было уже по 33 года раньше войсками не командовали, а весь их боевой опыт ограничивался участием в Азовских походах. Неопытны были и командир гвардейских полков генерал-майор И. И. Бутурлин (16611738) и самый молодой из них царевич А. А. Имеретинский
В силу ряда обстоятельств (смерти сподвижников Петра генералов П. Гордона, Ф. Лефорта и генералиссимуса А. С. Шеина) главное командование над отправленной в поход армией получил выдающийся администратор, но не боевой генерал, совсем недавно ставший генерал-фельдмаршалом, Ф. А. Головин. Кроме того, прямо накануне по рекомендации «друга и союзника» Петра Августа II Сильного (но вовсе не толкового полководца) в русской армии на руководящих постах оказалась, совершенно не знавшая русского языка, целая группа генералов-наемников из Саксонии во главе с потомком венгерских королей, австрийским герцогом фельдмаршалом Шарлем-Эженом де Кроа (Карлом Евгением фон Круи;Крои, Крой) (1651, Ле-Рё 30.1.1702, Ревель) ветераном европейских войн конца XVII в. (в его послужном списке вроде было чуть ли не 15 кампаний!), но военачальника, мягко говоря, посредственного.
Поход к Нарве проходил тяжело. Дождливая погода затрудняла передвижение обоза, телеги увязали в грязи и ломались. Снабжение армии было организовано отвратительно: и солдаты, и лошади плохо питались, к концу похода от бескормицы начался конский падёж. Обмундирование солдат растрепалось и расползалось по швам.
Только к середине октября 14 (25) октября большая часть русской армии наконец сосредоточилась вокруг Нарвы, последней подошла конница Б. П. Шереметева. По разным оценкам там оказалось от 34 до 40 тыс. чел. «разношерстной» пехоты и конницы и 195 орудий (64 осадных пушки, 79 полковых, 4 гаубицы и 48 мортир).
Порядка 10 тыс. солдат А. И. Репнина [1668, Москва 3 июля (14 июля) 1726, Рига] еще были в Новгороде, а 11 тыс. украинских казаков И. Обидовского встали в Пскове и его окрестностях.
Город и крепость Нарва располагались на западном берегу реки Нарвы (тогда называвшейся Нарова), а на восточном берегу находился Ивангород. Их соединял укреплённый мост, по которому можно было переходить между Нарвой и Ивангородом даже во время осады. По этой причине русским пришлось осаждать обе крепости. Их защищал шведский гарнизон (1.300 пехоты и 200 всадников, а также 400 ополченцев) под началом генерал-майора Р. Горна.