После выхода из кокона муравей сразу приступал к выполнению задач, необходимых для выживания подземного города. Все проходили через этап распределения в группу рабочих, солдат, охранников или собирателей. Сразу после появления на свет каждый муравей узнавал свое предназначение, и оно было закреплено за ним до конца его жизни. Каждый знал, что от него ждут, каждый кроме Стима.
О, Великая Матка, я больше не пойду наверх, не пойду! кто-то кричал за углом.
Стим выглянул и увидел около десятка муравьев.
Берт, перестань, это наша работа!
Нет, я устал ежедневно бороться. Я больше не могу бежать по лезвию. Один неверный шаг и мы на том свете, понимаете?
За такие разговоры можно и в отпуск уйти, угрюмо сказал один из муравьев.
Братья, вы правда не понимаете? не унимался Берт. Нас сегодня чуть всех не убил этот жук. Вы видели, какие у него рога? А бешеный взгляд? Хорошо, что вовремя подоспела подмога!
Ну мы же выжили!
Сегодня да, но не факт, что завтра вернемся в муравейник!
А ведь Берт прав, прошло всего две недели, как мы вылезли из коконов, и единственное, что делаем, ходим на войну. Другой жизни у нас не будет?
Говорят, самых живучих переводят в охранники, эта работка поспокойней будет.
Но это лишь говорят, заметил кто-то.
Разговорчики!
Стим увидел большого муравья, унесшего крылатика.
Солдаты вытянулись в шеренгу и в унисон прокричали:
Так точно, сэр!
Челюсти надзирателя были пустыми.
Великой Матки на вас нет! Если она узнает, о чем вы тут шепчетесь, вы все окажетесь наверху. Он сделал многозначительную паузу. Без возврата!
Солдаты переглянулись. В воздухе чувствовалось напряжение. На их лицах замерло недоумение, смешанное с покорностью.
Сэр, а вы воевали? заикаясь, обратился к Айцу Берт. Там, наверху?
Большой муравей резко повернул свою голову в его сторону и начал медленно двигаться к нему.
Тебя интересует, воевал ли я?
Берт начал искать глазами поддержку соратников.
Хочешь, я тебе покажу шрамы от страшной схватки с осой? Когда погибли все парни и остался только я. Или хочешь поглядеть, что стало с моей лапой после борьбы с воробьем? А может, ты хочешь увидеть следы укуса паука? большой муравей подошел вплотную к Берту, последний затрясся. Перед ним была изувеченная голова надзирателя. Издалека эти шрамы не были заметны, а вблизи просматривались хорошо.
У тебя еще есть вопросы, малыш? прошептал обладатель тела внушительных размеров. Парни, жизнь это не романтическая прогулка, жизнь это испытание, и пройдите его с честью. Тут он резко повернулся и покинул помещение.
Машина, это машина для убийств, кто-то сказал вполголоса.
Мой кумир! добавил другой.
Ну что ж, будем продолжать драться за наш муравейник! воскликнул Берт.
Да! в один голос завопили муравьи.
Постойте-ка, Берт остановил лапой ликование.
Он повернулся туда, где скрывался Стим, и потихоньку начал идти в его сторону.
Парни, кажется, у нас тут кто-то прячется! И Берт, схватив Стима, занес его в зал.
Да это же какой-то рабочий! Отпусти его, предложил один из солдат.
Ты рабочий? спросил Берт.
Я сын Стеллы, я совсем недавно вылупился из кокона, и меня еще не распределили!
Ты сын кого? с некой подоплекой переспросил Берт.
Он же сказал Стеллы, той муравьихи, что возглавляет родильный корпус.
Я знаю, кто это, обернувшись, прошипел Берт. Только почему ты называешь ее матерью? Если у нас одна мать, наша королева Великая Матка.
Потому, что она называет меня сыном.
Сыном? Интересно.
Что ты докопался до мальца? Видишь, он еще светлый, у него даже панцирь не затвердел. Отпусти его, Берт.
Знаете, что меня больше всего бесит, парни? обернувшись к муравьям, сказал Берт. То, что я рискую жизнью каждую минуту, а этот малец легко прогуливается по муравейнику без работы.
Это, наверное, ошибка какая-то.
Ты думаешь, это ошибка? обратился Берт к Стиму.
Можно я пойду к себе? испуганно ответил тот.
Что у вас тут? вбежала Стелла. Отпусти его сейчас же!
Берт, посмотрев на парней, бросил молодого муравья.
Стим, иди к себе, не отрывая взгляда от Берта, скомандовала Стелла.
Стим послушно побежал в свою нору, а мать продолжала смотреть на солдат:
Великая Матка, что с вами со всеми?