Начиная с античных времен психология развивалась внутри философии как наука о душе. Первые представления о душе носили анимистический (от лат. «анима» дух, душа) характер. Согласно им у всего, что существует на свете, есть душа. Душа понималась как независимая сущность, отделенная от тела и способная управлять всеми живыми и неживыми предметами. Позднее, признавая наличие души, философы придерживались либо идеалистических, либо материалистических позиций. По мнению Платона, душа не имеет ничего общего с материей и в отличие от последней идеальна. Душа как особое состояние рассматривалась наряду с такими состояниями, как воздух, вода, огонь и т. д. Демокрит считал, что психика, как и вся природа, материальна. Душа состоит из атомов, только более тонких, чем атомы, составляющие физические тела. Согласно дуалистическому учению Р. Декарта, человек состоит из нематериальной души и материального тела. С его точки зрения, душа и тело имеют разную природу.
В конце XVII в. физиологические открытия способствовали тому, что психология начала преимущественно развиваться в рамках физиологии как наука о сознании. Способность думать, чувствовать, желать назвали сознанием. Место души заняли разум, сознание. Содержание и структуру сознания начали изучать на научной основе в лабораториях экспериментальной психологии. Впервые лабораторию открыл В. Вундт в 1879 г. в Германии, а в России ее организовал В. М. Бехтерев в 1885 г.
Именно в конце XVIII в. психология выделяется в самостоятельную экспериментальную науку. Основным методом изучения считалось наблюдение человека за самим собой и описание фактов. Сознание было разбито на психические структуры: ощущения, чувства, образы и т. д. Русский физиолог И. М. Сеченов основные психические процессы объяснял на основе рефлексов. Он считал психические явления не свойствами души, а связывал их с работой нервной системы и головного мозга. Усилия И. П. Павлова были направлены на изучение условно-рефлекторных связей в деятельности организма. Он создал учение о высшей нервной деятельности. Однако физиологическая трактовка не объясняет специфику психической реальности. Если элементарные психофизиологические процессы можно исследовать с помощью физиологических методик, то это невозможно в отношении высших психических явлений (сознание, мышление), изучаемых только путем их субъективного описания.
Бихевиористами, предложившими новое направление в психологии, предполагалось, что «сознание» является не более как субъективным понятием, недоступным для объективного исследования. Задача психологии ставить эксперименты и наблюдать за тем, что можно непосредственно увидеть.
В современном представлении психология это наука о психике человека, т. е. наука о его внутреннем, душевном мире. Отдельными сторонами психики являются ощущения и восприятия; внимание и память; воображение и мышление; общение и поведение; сознание и речь; способности, свойства и качества личности и др. Они взаимосвязаны, плавно переходят одна в другую и влияют друг на друга. Так, образы ощущений, восприятия, представлений и воображения служат исходным материалом для процессов мышления. Эмоции в свою очередь влияют на процессы мышления, создавая чувственный фон, состояние вдохновения, необходимые для него. Эмоции и чувства неразрывно связаны с потребностями человека, а динамика их протекания обусловлена темпераментом и волевыми качествами. Развитие науки добавляет все новые факты о структуре психики, проблемы, строение которой окончательно не решены до сих пор.
Функция психики, возникшей в эволюции именно в связи с необходимостью обеспечения выживания живого существа в сложных условиях обитания, прежде всего состоит в отображении действительности в целях организации и регуляции поведения. Психика обеспечивает гораздо более гибкое и адекватное поведение в различных условиях среды. Отражение внешнего мира индивидуально и зависит от опыта, возраста, воспитания человека как субъекта. Тем не менее субъективность психического отражения не отрицает объективную возможность правильного отражения реального мира. Реальность психического отражения проверяется индивидуальной практикой человека и практикой всего человечества.
Современная психология направлена на решение ряда важнейших социальных задач. На уровне человека это решение таких проблем, как проблема социализации личности, формирования меры ее социальности как степени активного вхождения человека в систему социальных связей и (или) активное управление ими (построение, конструирование). Здесь традиционно выделяются такие грани социализации, как инкулыпурация (усвоение и трансляция культурно задаваемых особенностей, представлений, ценностных ориентаций, образцов поведения и т. д.), интернализация (изучение условий детерминант и механизмов усвоения социального опыта), адаптация (приспособление к конкретным условиям социальной ситуации развития) и, наконец, социальное конструирование.