Появление термина «устойчивое экономическое развитие» свидетельствует о необходимости усиления внимания к качественным характеристикам. В этом случае «развитие», так же как и «экономическое развитие» характеризует нелинейный (скачкообразный и прерывистый) процесс нарастания сложности при переходе от одного качественного состояния к другому.
Усиливающийся процесс глобализации продолжает ставить всё новые и новые вопросы, ответы на которые придется искать всему человечеству. В значительной степени это касается и предпринимавшихся в последние годы попыток выработать новую концепцию международной безопасности, основанную на реалиях нового глобального пространства, в качестве которой выступила концепция устойчивого развития.
Исторически первым этапом непосредственной подготовки «появления на свет» теории устойчивого развития стали работы В. И. Вернадского о развитии биосферы, приведшие его к необходимости рассмотрения планетарного аспекта деятельности человечества и к признанию необходимости изменения способа существования человечества.
Заслуга В. И. Вернадского заключается в том, что он, по существу, вводит в анализ связей системы «человек природа» новое критериальное измерение «человечество как единое целое» и переводит социальный анализ в глобальную плоскость.
Впервые понятие устойчивого развития в международный обиход вошло в 1987 году после опубликования и одобрения Генеральной ассамблеей ООН доклада Комиссии по окружающей среде и развитию, возглавляемой премьер-министром Норвегии. В дальнейшем концепция устойчивого развития была сформулирована на Конференции ООН по окружающей среде и развитию (ЮНСЕД) в 1992 г. в Рио-де-Жанейро.
В докладе Международной комиссии ООН по окружающей среде и развитию отмечалось: «Устойчивое развитие это такое развитие, которое удовлетворяет потребности настоящего времени, но не ставит под угрозу способность будущих поколений удовлетворять свои собственные потребности [24. С. 50].
«Устойчивое развитие является процессом изменений, в котором эксплуатация ресурсов, направление капиталовложений, ориентация технологического развития и учрежденческие изменения находятся в гармонии, повышают ценность текущего и будущего потенциала с целью удовлетворения человеческих потребностей и стремлений» [24. С. 53].
В научных кругах идёт широкая дискуссия по отношению к понятию «устойчивое развитие» как к сложному понятию, включающему социальные, экономические и экологические аспекты развития человечества.
В 1996 г. Президентом России был принят указ «О концепции перехода Российской федерации к устойчивому развитию». В данном указе определены задачи по «осуществлению в Российской Федерации последовательного перехода к устойчивому развитию, обеспечивающего решение социально-экономических задач и проблем сохранения благоприятной окружающей среды и природно-ресурсного потенциала в целях удовлетворения потребностей нынешнего и будущих поколений».
П. И. Толмачёв определяет устойчивое развитие как «особый тип динамики экономики, обеспечивающий удовлетворение текущих потребностей, но не представляющий угрозу для будущих поколений в удовлетворении своих потребностей. Это в своё время требует превращения страны в диверсифицированного и конкурентоспособного экспортёра, что возможно лишь при формировании открытой и интегрированной экономики» [42. С. 6].
В других работах говорится об устойчивом развитии как о комплексном понятии, которое включает: обеспечение потребностей живущих людей, не лишая будущие поколения возможности удовлетворения своих потребностей; согласование образа жизни с экологическими возможностями региона; определённые ограничения в эксплуатации природных ресурсов, связанные со способностью биосферы Земли справляться с последствиями человеческой деятельности; согласование роста численности населения Земли с производительным потенциалом экосистемы.
В соответствии с моделью устойчивого развития достижение устойчивого экономического роста, сохранение природных комплексов и устранение социальной несправедливости являются для общества во многом взаимодополняющими. Решение экологических проблем без решения социально-экономических, невозможно.
Важным фактором устойчивого развития является экономический рост, с ним связываются показатели производства, его эффективности, возможности повышения материального уровня и качества жизни людей.