При этом, формы прогрессивного перехода от одного состояния к другому могут быть различными: революционными и эволюционными. Революция (от лат. revolutio круговорот, изменение, поворот) это коренное изменение всех сторон общественной жизни, скачкообразный переход от одного состояния к другому; эволюция (от лат. evolutio развертывание) медленное, постепенное, поэтапное развитие общества. Каждая из форм развития может охватывать отдельную сферу общественной жизни (политическая, научная, технологическая революция) или все общество (социальная революция). Революционный путь развития характеризуется высокой скоростью общественных изменений, но приносит потрясения и людские жертвы. Эволюционный, требуя значительного времени, позволяет сгладить обострения и конфликты. Проявлением постепенного, эволюционного пути развития общества выступают реформы.
Реформа (от лат. reformare преобразовывать) способ изменения общественного строя, социального института или отдельного общественного явления, которое осуществляется управляющей структурой (властью) с четким осознанием цели преобразования. Реформы могут быть поверхностными, частичными, или, наоборот, радикальными, ведущими к качественному переустройству общества. Реформы имеют предпосылки для своего возникновения, они вызываются к жизни общественными потребностями, их необходимость осознается.
Понятие прогресса неразрывно связано с понятием регресса (от лат. regresus обратное движение) как движения назад, деградации, перехода от высшего к низшему, понижения уровня организации, утраты способности к выполнению тех или иных функций, застоя, возврата к изжившим себя формам и структурам.
Применительно к обществу понятие «общественный прогресс» традиционно означает признание восходящего, поступательного развития человеческого общества от низших ступеней и форм к высшим. Однако такое толкование общественного прогресса связано с различными подходами к пониманию человеком как самого мира, так и общества, критериев ценности, лежащих в основе того или иного миропонимания и жизнедеятельности человека.
Так, в мифическом миропонимании, господствовавшем в первобытный период истории человечества, не было понятия общественного прогресса. В нем отсутствовало представление о будущем как о развертывающейся последовательности промежутков времени, смене эпох. Мышление первобытного человека не простиралось вперед, земля и человечество рассматривались как вечные и неизменные, сотворенные сверхъестественными, дочеловеческими предками, к чудодейственной силе которых он приобщался через миф, обряд, ритуал.
В Библейской священной истории, изложенной в форме религиозных символов, образов и сюжетов, идея регресса и прогресса связана с описанием божественного сотворения мира и человека, блаженного состояния первых людей, их грехопадения, выпадения в земную «смертную», «трудовую» историю (с обещанием будущего избавления). В Новом Завете идея прогресса связывается с рождением, жизнью, деятельностью, смертью, воскресением и вознесением Иисуса Христа как символического прообраза будущей судьбы человечества концом земной, смертной жизни и возвращением в жизнь вечную, духовную, «царство небесное».
В Новое время идея прогресса связана с процессом становления исторического взгляда на развитие общества, нашедшего свое воплощение в трудах философов, историков XVIII в. (Вольтер, Д. Вико, И. Г. Гердер, Ж. А. Кондорсе). Мыслители Нового времени считали, что единство всемирной истории определяется прогрессивно развертывающимся духовным субстанциальным началом, ведущим к торжеству гуманизма. Они верили в то, что человеческий разум способен познать «естественный закон», направляющий историю, и использовать это знание во благо людей. Однако наиболее глубокое и яркое воплощение идея прогресса в Новое время нашла в трудах немецкого философа конца XVIII первой трети XIX в. Г. В. Ф. Гегеля, а также в трудах немецких философов XIX в. К. Маркса и Ф. Энгельса.
Идея прогресса связана в философии Гегеля с главным отличием человека от животного наличием мышления, разума. В силу этого в основе исторического прогресса, с точки зрения Гегеля, лежит развитие разума, его переход из внутреннего мира природы во всемирную историю. При этом главной формой его реализации является государство, а конечной целью осознание свободы. Эти два фактора (государство и свобода), их взаимосвязь, развитие и определяют исторический прогресс, «шествие» всемирной истории от Китая, Индии, Персии, Греции, Рима в Германию, а также уровень развития отдельных стран и народов, сохранение одних (Китай, Индия) и гибель других (Персия, греческий мир). Соотношение государства и свободы это, по убеждению Гегеля, критерий, стержень прогрессивного развития различных стран и народов. При этом в понимании направленности исторического прогресса Гегель занимает позицию европоцентризма, ибо всемирная история, по его мнению, развивается с Востока на Запад, находя свое завершение в немецкой государственности, философии, поэзии и т. д.