Существует и ограниченное понимание субъекта исторического процесса. Не отрицая того, что история есть результат деятельности всех индивидов и их общностей, ряд ученых полагает, что до уровня субъекта исторического процесса поднимаются только те, кто осознает свое место в обществе, руководствуется в своей деятельности общественно значимыми целями и участвует в борьбе за их осуществление. Общая тенденция состоит в том, что в сознательное историческое творчество вовлекаются большие массы людей.
Марксисты полагают, что наиболее значимым субъектом исторического процесса, творцом истории, ее решающей силой являются народные массы. Роль народных масс особенно велика:
в деятельности по созданию материальных ценностей, в развитии производительных сил;
в создании культурных ценностей;
в борьбе за улучшение жизни людей, за утверждение и практическую реализацию неотчуждаемых прав человека;
в деятельности по защите своей Родины;
в деятельности, направленной на укрепление мира на планете.
В. О. Ключевский не определял большинство народа как трудовые народные массы, он вкладывал в это понятие этническое и этическое содержание. «Для народа, писал он, характерны этнографические и нравственные связи, сознание духовного единства, воспитанное общей жизнью и совокупной деятельностью, общностью исторических судеб и интересов».
Часть исследователей полагает, что понятие «народ» означает широкую общность, соединяющую заинтересованные в поступательном развитии общества слои и классы, т. е. прогрессивные силы общества.
Некоторые исследователи обращают внимание на различие понятий «народ» и «масса». Русский философ Н. А. Бердяев писал: «Масса, толпа есть «оно», а не «мы». «Мы» предполагает «я» и «ты». В массе, в толпе «я» надевает маску, навязанную ему массой и ее бессознательными инстинктами и эмоциями». По выражению испанского философа Ортеги-и-Гассета, масса есть множество людей без особых достоинств. Немецкий философ Карл Ясперс подчеркивал, что народ структурирован, осознает себя в жизненных устоях, в своем мышлении и традициях. Масса, напротив, не структурирована, не обладает самосознанием, она лишена каких-либо отличительных свойств, традиций, почвы она пуста.
В жизнедеятельности общества значительную роль играет особый слой элита. Элита это сравнительно небольшое число людей, занимающих ведущее положение в политической, экономической, культурной жизни общества, наиболее квалифицированные специалисты. Это наиболее активные люди, пользующиеся в обществе престижем, высоким статусом, обладающие правом ответственности, высокими интеллектуальными и моральными качествами.
Участниками исторического процесса являются такие общности, как социальные группы, под которыми понимаются относительно устойчивые совокупности индивидов, объединенные общими интересами и ценностями, нормами поведения.
Исторически складываются такие относительно устойчивые и длительно существующие группы людей, как классы (рабы рабовладельцы, феодалы крестьяне и т. д.), племена, народности, нации, сословия; группы, выделяемые по религиозному (православные, католики и т. д.), профессиональному (шахтеры, учителя и др.), территориальному и др. признакам. В разные периоды истории те или иные группы становятся активными участниками событий.
Для защиты своих интересов социальные группы создают организации, объединяющие всех или наиболее активных членов групп: профессиональные союзы женские, ветеранские, молодежные организации, творческие союзы и т. д.
Повлиять на ход истории могут и отдельные исторические личности. При этом деятельность исторических личностей оценивается с учетом периода, в котором они жили, нравственности их поступков. Оценка может быть отрицательной или многозначной, учитывающей как положительные, так и негативные стороны деятельности той или иной конкретной личности.
Проблема общественного прогресса. Общественное развитие многосторонне, многомерно, на каждом его этапе возможна реализация разных путей. Все изменения в обществе имеют глубинную направленность, в связи с чем принято различать прогресс и регресс как наиболее общие, противоположные, но взаимосвязанные тенденции развития общества. Понятие прогресса (от лат. progressus движение вперед, успех) характеризует определенный тип, направленность развития как переход от старого к новому, от низшего к высшему, от простого к сложному, от менее совершенного к более совершенному.