Так ты из местных крестьян? спросила вторая женщина.
Нет, беженец из Чикоры. Я от родных отстал, вот и пришлось к вашим крестьянам наниматься, чтобы прокормиться.
Ладно, делать все равно нечего. Проверю я тебя в виде исключения бесплатно, сказал старик. Стой спокойно и не шевелись, пока не скажу.
Он придвинул к себе небольшую миску с водой, долго махал над ней руками и что-то тихо бормотал. Алик смотрел на него, стараясь ничего не пропустить. Потом старик попросил свою приятельницу проверить. Она водой вообще не пользовалась, а руками шевелила по-другому. Другая женщина вообще ничего не делала.
Мальчик стоял, боясь шелохнуться. Волшебники еще долго шептались, прежде чем старик сказал:
Способности у тебя есть, но ученик должен заплатить за науку. Нам бесплатно возиться с тобой недосуг. Если повезет, встретишь кого-то, кто без денег возьмется учить.
Благодарю, поклонился мальчишка и повернулся к двери.
А что по поводу Матвея? Он ведь один живет вдруг сказала старшая из женщин.
Он же и за деньги учеников брать отказывался, напомнила младшая.
Эй, постой, сказал старик. Матвей мой друг. Если тебе все равно, куда идти, сходи к нему. Выйдешь через южные ворота. После второго моста повернешь в сторону гор. Там у крестьян хутор волшебника Матвея спросишь. Ему скажешь, что Денис из гильдии «Снежная вершина» привет передает.
Большое спасибо, снова поклонился мальчик и поспешил наружу.
Он шел очень быстро. В голове роились мечты о том, как здорово живется волшебникам, если они даже за простую проверку серебряную монету берут. А ведь проверка всего несколько минут заняла. Это вам не ржаное поле вырастить да убрать.
Вглядываться в лица всех встречных в надежде найти родных он тоже не забывал. К своему удивлению, Алик заметил, что здесь беженцев очень мало. Похоже, всадница сказала правду, что большинство предпочитало идти через горы по дорогам.
Несмотря на это, местные неохотно говорили с чужаком. Даже узнав, что он Матвея ищет, а не еды просит, смотрели очень подозрительно.
На следующий день, уже под вечер, Алик вышел к избушке рядом с небольшим скошенным полем. Он перешел узенький ручеек по длинному толстому бревну, подошел к изгороди и громко крикнул:
Есть кто дома?
Никого нет. Я один тут живу, раздался голос из покосившегося амбара. Иди своей дорогой.
Вы ведь волшебник Матвей? Вам Денис, мастер гильдии «Снежная вершина», привет передает.
Спасибо, наконец вышел старик из амбара, глянул на небо и добавил: Можешь на сеновале переночевать, а поутру уходи.
В гильдии сказали, что у меня способности есть. Научите меня хоть какому волшебству, а я по хозяйству помогу. Я из крестьян. И за плугом идти, и прочую работу знаю, поклонился и затараторил Алик.
Вот бы и работал в поле. Волшебство тебе зачем? Сказок наслушался? проворчал Матвей, идя к незваному гостю.
Беженец я. Вангава нашу Чикору захватила. Конечно, воевать я не собираюсь. Мал еще. Вот если бы вы научили меня не боевому, а полезному для людей волшебству, оно и здесь, и дома пригодилось бы.
Полезному, говоришь? Родные у тебя есть?
Отец с братьями воевать пошли. Мама с сестрами тоже на восток сбежала, но я их давно потерял. Теперь разве что дома встретимся.
Вот дома учителя и найдешь.
Как только Чикору освободят, все беженцы домой вернутся, а там захватчики много пожаров устроили. Отстраивать нужно. Уж точно никто не найдет времени меня учить.
Поможешь к зиме подготовиться. Если через неделю я решу, что ты не подходишь, отдам половину того, что из леса принесешь. Тогда уйдешь без возражений. А если и возьмусь тебя учить, то в непогоду. Согласен? строго спросил старик.
Согласен. У меня немного ржаного зерна с собой есть. На неделю хватит.
Не настолько я скупой. Питаться со мной будешь. Я просто одиночество люблю. И тишину, так что попусту не болтай.
Матвей повел гостя в дом и велел сварить похлебку из крупы. Между делом он подробно расспросил Алика и о его семье, и о том, что именно он умеет делать, и о путешествии сюда. Разумеется, о таинственной пещере мальчишка вообще не упомянул.
Из живности у старика оказался только кот Мурзик. Причину Алик узнал на следующий день хозяина часто нет дома, а кот сам себе мышей ловит.
Старик с самого рассвета до вечера ходил по лесу. Мальчишка помогал ему собирать ягоды, орехи, целебные травы и прочие дары леса. Матвей показывал ориентиры, рассказывал, как называются собранные травы и от чего они помогают.