Более того, зная про болезнь Марты, Ингрид с лихвой нагружала ту тяжёлой работой по дому и скотному двору, попросту превратив её в свою служанку.
А как же отец Марты? спросите вы. Почему не защитил он свою дочь от этой домомучительницы?
Не знаю, что и ответить вам на этот вполне резонный вопрос. Однако он этого не сделал то ли от чёрствости души, то ли от того, что был сражён безвременным уходом любимой жены.
И вот как-то вечером под рождество девочка сидела у Арни в сарае и рассказывала ему свою любимую сказку. Вдруг дверь отворилась и на пороге возник силуэт тётки Ингрид.
Что, милуешься тут со своим гадёнышем? едко поинтересовалась фрау. Милуйся-милуйся напоследок, завтра подадим его к ужину, запечённого с пряностями в яблоках!
Марта ничего не ответила, только тихо заплакала, почти беззвучно, настолько она боялась этого чудовища. Когда мучительница ушла, она просидела, не шевелясь какое-то время, а потом сказала уверенно:
Я спасу тебя, мой Арни, я давно присмотрела тебе местечко на заброшенном озере, даже домик для тебя с лета там приготовила и обустроила. Не бойся, там она тебя не найдёт, собираемся в путь!
А как же ты, Марта? поинтересовался утёнок, который уже давным-давно научился разговаривать. Тебе нельзя оставаться в этом доме, тётка забьёт тебя до смерти!
Знаю, милый, знаю. ответила та. Поэтому и о себе я тоже позаботилась. Вернее, обо мне позаботилась мамочка, когда ещё была жива. Там, за заброшенным озером есть избушка лесника, стоит она совсем уж на отшибе, редко туда ступает нога человеческая.
Мама договорилась с лесником, чтобы тот мне помог, если что-то со мною случится, и я буду нуждаться в помощи. Будет здорово, если он вспомнит об этом сейчас и не откажет мне. Или пойду куда глаза глядят искать нового пристанища.
Вот уж дудки, искать пристанища мы пойдём вместе, Марта! уверенно парировал Арни.
На том и порешили. Но всё оказалось намного лучше, чем они предполагали. Арни расположился в удобном домике на заброшенном озере, а Марта уютно устроилась у лесника, которого со временем стала называть дядя Йоган.
То был добрый и мудрый старик. Он по-отечески заботился о девочке и о её любимце. Его стараниями домик Арни был значительно утеплён и усовершенствован, да и сам утёнок стал желанным гостем в избушке Йогана.
Ближе к весне Йоган и Марта стали замечать удивительные перемены, которые касались внешнего вида Арни, он стал превращаться. В кого именно, пока было не понятно.
Возможно, в гуся?
Вроде, нет.
А в кого тогда?
Уж явно не в утку.
Нет, не в утку.
В прекрасного белого лебедя!
Да, Арни стал прекрасным белым лебедем, но и это ещё не всё некоторое время спустя обнаружилось случайно, что он стал волшебным.
Как-то раз в тихий весенний вечер вышли они с Мартой прогуляться по местным окраинам. Они прошли лес, поле и вышли к скалистым горам.
Вот было бы здорово, Арни, если бы на этом самом месте можно было построить замок, как здесь красиво и тихо. задумчиво сказала Марта.
Нет ничего невозможного, фрейлейн Марта. отвечал Арни возьмите моё пёрышко, загадайте желание, дуньте на пёрышко, а желание-то и исполнится.
Правда? неуверенно переспросила девочка.
Чистейшей воды правда, не сомневайтесь!
Марта всё так и сделала, как наказывал Арни, и, о, чудо перед ними уже стоял замок, да не просто какой-то, хлипенький, а был вокруг него ров, и замок тот более всего походил на крепость неприступную.
Вот это да, Арни, так ты оказывается ещё и волшебник, как это мило и интересно! А замок-то наш не развалится, не улетучится он со временем?
Ни в коем случае, фрейлейн Марта, Вы меня обижаете, я же так старался!
Ой, ну прости, Арни, прости, беру свои слова обратно.
То-то же. довольно ответил лебедь.
Вскоре они все переселились в замок и зажили счастливой жизнью.
Но однажды у Арни был сон. Приснилась ему девочка на берегу моря-океана, она стояла и плакала перед могилкой своей матери, а вокруг ни души.