В самом деле, за последние дни овечье стадо Нагорья не досчиталось еще нескольких голов. Целы все до одной были только овцы Ульва, а у других пропадали каждые два-три дня. А находилось потом лишь несколько обгрызенных костей.
Надо спросить у этого Ульва, какое такое волчье заклятье он знает, бормотали между собой работники, сидя по вечерам у очага.
Может, у него какой-то амулет, отгоняющий волков? Может, поделится и с другими?
Вот бы хозяйка поговорила с ним! Ей-то он не откажется сказать, в чем тут дело!
Подходящий случай вскоре представился. Через несколько дней после отъезда Кара Ульв сам явился в усадьбу. Он уже раза два или три приходил пополнить запасы еды и всегда оставлял своих овец без присмотра, но они смирно паслись, точно привязанные невидимой веревкой.
Пусть никто не ходит ко мне, не мешает! говорил Ульв домочадцам Нагорья. Когда мне что-то понадобится, я сам приду. А с овцами ничего не случится.
Он овечье заклятье тоже знает, шептали женщины.
В прежние дни Ульв уходил сразу же, как только Кар выдавал ему хлеба, ячменя на кашу и сушеной рыбы. Но в этот раз он попросился переночевать, и Далла позволила.
Ляжешь там, среди челяди. Она показала ему на ближнюю к двери часть дома. А на заре возвращайся к овцам. Сколько бы ты ни знал заклятий, я полагаюсь на живого человека больше.
Ульв послушно кивнул. Он вообще был неразговорчив и к вечерней болтовне челяди прибавил мало.
Постепенно говор успокаивался, домочадцы Нагорья устраивались спать. Ульв приволок из конюшни охапку сена и улегся на ней, подложив под голову свернутую накидку. При этом старый Строк толкнул Вадмеля и сделал ему знак белыми бровями. Вадмель недоуменно покрутил головой.
Через некоторое время Строк кивнул ему на дверь. Озадаченный Вадмель вышел с ним во двор.
Ты чего, старик?
Ты не видел? Строк кивнул на дверь дома. Не видел, что у него на шее?
У кого?
Да у нового пастуха! У Ульва! У него на шее мешок! А в мешке
Что в мешке?
Откуда я знаю? Да уж наверное что-то любопытное! Я так думаю, там как раз и лежит его амулет!
Да ну!
Поразмыслив немного, Вадмель решил призвать на совет Лоддена, и три работника еще некоторое время шептались.
Там может быть и золото! говорил Лодден. Не зря этот бродяга ходит по горам среди зимы! Он убил кого-то, забрал золото, а теперь пришел к нам прятаться!
Надо посмотреть, что у него там такое! твердил Строк, подталкивая локтями то одного товарища, то другого. Амулет там или золото нам все пригодится!
Зачем он явился, убийца, чтобы из-за него хозяйка попрекала нас день и ночь! возбужденно шипели Лодден и Вадмель. Пусть проваливает, откуда пришел!
Только надо сейчас! Другого такого случая не будет!
Сейчас полнолуние, да? Вадмель глянул на небо. В полнолуние надо бы поостеречься
Вид неба не слишком подбодрил: почти сплошь оно было закрыто серыми тучами, а чернота в длинных неровных разрывах наводила на мысли о летящих драконах. Полная луна сияла сквозь легкую дымку, своим светом вытопив в облаках круглую проталину. Вблизи самой луны свет был белым, подальше желтым, а на самом краю облаков красноватым с коричневым отливом. Во всем этом было что-то значительное, но три работника не знали, добро или худо предвещает им Солнце Умерших.
Ничего страшного! А такого случая больше не будет! убеждал старик двух молодых. Я ни за что не пошел бы к нему на пастбище и не остался бы там ночевать, чтобы он скормил меня своим приятелям волкам! Да он и днем может! Нет, надо сейчас. Поди, Лодден, посмотри, спит он?
Боязливо поёживаясь, Лодден вернулся в дом. Огонь в очагах еще ярко горел, но все уже лежали и, похоже, спали. Не слышалось ни единого голоса. На женской половине тоже было тихо. Хозяйка спала на своей лежанке рядом с нянькой и маленьким Бергвидом. Ближе всех к женской половине устроился хозяйкин приятель барландец. В отсутствие Кара он ночевал в хозяйском доме, чтобы быть под рукой в случае чего, как он говорил. Но вся челядь до слабоумного Бури знала, какого «случая» он выжидает!
Лодден подкрался к Ульву, осторожно наклонился, прислушался. Пастух дышал глубоко, шумно и ровно, как во сне. При свете очага на его шее можно было разглядеть кожаный шнурок, на котором висел мешочек из темной кожи. Мешочек был обкручен и обвязан этим же шнурком намертво, так что узлы залоснились и поблескивали. Такое даже зубами не развяжешь. Да и не похоже, чтобы ремешок часто развязывали. Значит, там не огниво и кремень, которые приходится часто доставать. Там что-то ценное!