Именно так, подтвердил священник. Сами себя они еще с гордостью именуют рожденные на волнах.
Но ведь они пираты, возразил хранитель ключа Тан-Карнаона.
Да, на больших островах молва о них не слишком добрая, согласился Мекат. Поговаривают, что морской разбой им не чужд. Но зато они имеют большой флот. Несколько десятилетий назад предок нынешнего властителя Тан-Карнаона из династии Ат Мадалов обращался к ним за помощью и тогда они отстояли и остров, и прибрежные воды. Купить их будет не трудно. Мы торгуем с морским народом уже много лет, они сбывают жемчуг и рыбу в обмен на лес и зерно. Понимаешь? Они нуждаются в древесине для постройки своих кораблей. А Тан-Карнаон лесной остров.
Я понял тебя, почтенный служитель Чаши, с поклоном отозвался Ангал Таг Мата.
Можешь отправляться, посланник, объявил владыка. С тобой в Тан-Карнаон отправится один из служителей Чаши. Дочь наша нуждается в духовной поддержке.
Владычица Аяс так и не проронила ни слова, но, судя по всему, осталась довольна.
За решетчатыми створками появились несколько человек. Прозвучала команда:
Всем встать! К стене!
Гул голосов, наполнявший просторное полуподземное помещение, усилился. Здесь ожидали решения своей участи более полутысячи арестантов, согнанных со всех окрестностей. Кого-то ждали каменоломни, кого-то работы на полях, принадлежавших казне. На большинстве островов пойманным преступникам безжалостно рубили головы на городских площадях, владыка же Морр предпочитал использовать дармовую рабочую силу с пользой для своей державы.
Сидевшие и лежавшие арестанты поднялись на ноги, одни неохотно, с напускной ленцой, другие более резво. Когда беспорядочная толпа растеклась вдоль стены, дверца с лязгом распахнулась и внутрь вошли двое.
Приподнявшись на цыпочках, Бирам выглянул из-за плеча стоявшего впереди бородатого мужика.
Слушайте все! рявкнул седой рослый воин. Перед вами посланник властителя Тан-Карнаона господин Ангал Таг Мата, он указал на своего спутника. Ему нужны бойцы. Есть добровольцы?
Смолкшие было голоса снова всколыхнулись ропотом.
Сколько платит благородный господин? насмешливо поинтересовался бритоголовый арестант.
С вас, скотов, хватит и того, что отсюда выберетесь, ответил воин. Или желаете отправиться на каторгу?
Арестанты заметно оживились.
Возьму не всех! сразу предупредил Ангал Таг Мата, видя такое воодушевление. Мне нужны только те, кто может и умеет биться и не больше трехсот человек.
Возьми меня, господин! вышел вперед рослый арестант со шрамом на щеке.
И меня! вызвался бритоголовый.
Бирам почувствовал толчок в спину и вылетел из толпы.
Мы с братишкой тоже пойдем, услышал паренек знакомый голос.
Самал обнял его за шею и процедил сквозь зубы:
Помалкивай.
С другой стороны на плечо парня надавил ладонью Тагаш. Бирам втянул голову в плечи и не осмелился перечить.
Внимательно оглядывая претендентов, Ангал Таг Мата отбирал подходящих, на его взгляд. Юный Бирам вызвал некоторое недоверие у посланника, даже красноречивый Самал вряд ли смог бы убедить чужестранца, что тщедушный паренек является отличным бойцом. Но неожиданно за молодого арестанта заступился седой воин:
Забери его отсюда, господин Ангал. На каторге среди отребья он долго не протянет.
Всех, отобранных посланником, заковывали в кандалы и уводили прочь.
Эй, а как же свобода? возмутился было бритоголовый.
Свободу и оружие получите, когда окажемся на Тан-Карнаоне, ответил Ангал Таг Мата.
Когда последнего «добровольца» вывели из общей темницы и решетчатые ворота заперли, седой страж потребовал:
Позволь и мне отправиться с тобой, посланник.
Ты серьезно? удивился Ангал Таг Мата. Не обижайся, доблестный Дангар, но не слишком ли ты стар для ратных дел?
Воин расхохотался.
Поверь, господин Ангал, моя рука еще крепка, а глаз верен. Дома меня не ждут ни жена, ни дети, терять мне нечего. Только Создатель знает, сколько мне еще осталось, напоследок хоть мир погляжу и сам разомнусь. К тому же, тебе наверняка понадобится человек, который знает, чего можно ожидать от этого сброда.
Что ж, если так, присоединяйся.
глава вторая
ПОДВОДНЫЙ ДВОРЕЦ
Покачивая широкими разноцветными плавниками и раздувая жабры, большая рыбина замерла на месте, словно почуяв опасность. Выпученные глаза морского обитателя пытались разглядеть угрозу сквозь толщу воды.