Со временем же пришлось прибегнуть ко всяким уловкам - и к красному вину, и к палке. Чего не сделаешь во славу своего полка и победоносного курфюрста! Тем паче, что за каждого рекрута вербовщикам полагалось вознаграждение.
Команда вербовщиков - лейтенант Дрезденского пехотного полка, усатый капрал, два ефрейтора и барабанщик, тащивший барабан на спине, будто короб, - как-то темным октябрьским вечером сбилась с пути и оказалась в окрестностях Козельбруха, неподалеку от мельницы.
Вот уже несколько дней Мастер был в отъезде. Подмастерья балагурили в людской.
Стук в дверь. Вышел Тонда. У порога стоял лейтенант со своей командой. Он-де офицер его светлости курфюрста. Отряд сбился с пути, решено провести ночь на этой проклятой мельнице. Все ясно?
- Все ясно, ваша милость. Для вас всегда найдется место на сеновале.
- На сеновале? - вскипел капрал. - Ты обалдел, парень! Лучшую постель для его милости! Да поживее! А если моя будет чуть похуже, живо шкуру спущу! Мы голодны. Тащи все, что есть на кухне, да не забудь вина и пива. И чтоб на всех вдоволь! Не выполнишь приказ, душу вытрясу! Пошевеливайся, чума тебя возьми!
Тонда легонько свистнул сквозь зубы. Парни, хоть и были в людской, услышали.
Когда Тонда с вербовщиками вошли в комнату, она была пуста.
- Присаживайтесь, господа, еда не заставит себя ждать.
Непрошеные гости расположились вольготно, расстегнули мундиры и гамаши. Подмастерья тем временем собрались на совет в кухне.
- Облезлые обезьяны с косичками! - в сердцах буркнул Андруш. Что себе позволяют!
У него уже созрел план. Все, и даже Тонда, приняли его с восторгом.
Андруш и Сташко с помощью Михала и Мертена вмиг приготовили угощение: три миски каши из отрубей с опилками, политой прогорклым маслом и посыпанной махоркой.
Юро сбегал в свинарник и вернулся с двумя заплесневелыми ковригами под мышкой. Крабат и Ханцо наполнили пять пивных жбанов протухшей дождевой водой из бочки.
Когда все было готово, Тонда отправился к вербовщикам и обратился к лейтенанту:
- Если ваша милость прикажет, велю внести ужин!
Он щелкнул пальцами. И, как мы с вами сейчас увидим, неспроста.
- Вот миски!.. В них, с вашего позволения, лапша с курицей, баранина с капустой и овощи: бобы с жареным луком и шкварками.
Лейтенант все обнюхал, но никак не мог выбрать, с чего начать.
- Молодец, что все сразу принес. Давай сперва лапшу с курицей.
- Попробуйте ветчину и корейку! - предложил Тонда, указывая на заплесневелый хлеб, который внес на подносе Юро.
- Однако тут нет самого главного, - напомнил капрал, - от корейки жажда мучит! А чем ее утолить, холера тебя забери?
По знаку Тонды Ханцо, Крабат, Петар, Лышко и Кубо внесли жбаны с дождевой водой.
- С вашего позволения, ваша милость, за ваше здоровье! Капрал осушил в честь лейтенанта целый жбан и обтер усы. - Не плохо, совсем не плохо. Сами варили?
- Нет, - ответил Тонда, - пивоварня, с вашего позволения, в деревне Дождищи.
За столом царило веселье. Каждый вербовщик ел и пил за троих. Подмастерья только посмеивались.
Дождевая бочка у них огромная. Можно наполнять жбаны без конца - воды хватит!
Лица у гостей раскраснелись. Барабанщик, парнишка не старше Крабата, после пятого жбана уронил голову на стол. Раздался тоненький храп.
Остальные продолжали пить. Застолье застольем, а лейтенант, глядя на подмастерьев, вспомнил вдруг про вознаграждение за каждого рекрута.
- Вот было бы здорово, - заявил он, размахивая жбаном, - если б вы плюнули на свою мельницу и пошли на военную службу. Ну что такое подручный на мельнице? Тьфу, ничто! А вот солдат!..
- Солдат!.. - встрепенулся капрал и трахнул кулаком по столу, да так, что подскочила голова барабанщика. - У солдата жалованье, веселье, товарищи. Все его любят, особенно девушки.